Participando en una fiesta tras otra en Unbound Gravel

Con 322 km, la Unbound Gravel surgió como una de las primeras y más grandes carreras de gravel. A pesar de ser un evento de gravel de base OG, un aspecto que normalmente me animaría, la Unbound Gravel no estaba en mi lista de deseos. Sí, me había llamado la atención, pero nunca lo había pensado demasiado en serio. La logística de llegar hasta la carrera sería lo suficientemente complicado y eso sin tener en cuenta la lotería de conseguir un dorsal en primer lugar. Así que cuando se me dio la oportunidad, acepté rápidamente, solo para pasar inmediatamente a la fase "en qué narices me he metido". Bueno, pronto lo descubriría.

La calma antes de la tormenta es la mejor forma de describir Emporia en la previa a la carrera. Aunque no somos claramente los únicos no locales en la ciudad, la ciudad tenía la misma tranquilidad que durante el resto del año. Era martes y se estaban empezando las preparaciones para la feria de la Unbound que empezaría el jueves, y la propia carrera se celebraría el sábado. Estos dos primeros días fueron agradables; hice un poco de turismo por la ciudad y hablé con algunos oriundos, incluido el propietario de una de las tiendas de bicis locales (con el adecuado nombre de "Gravel City") y también antiguo alcalde de Emporia, ahora el speaker del festival.

A medida que progresaba la semana, la ciudad se fue llenando poco a poco de ciclistas. Al principio cientos, luego miles. Lo que en otro momento sería una agradable, incluso un poco aletargada, ciudad en el centro de Kansas, se convirtió pronto en la meca del mundo del gravel. No puedo destacar nada específico, pero en este punto sentía que estaba exactamente donde tenía que estar. Desde hablar con amables locales que nos daban la bienvenida a su comunidad, al ajetreo cuando ves todos estos ciclistas de gravel con la misma mentalidad por las calles y en breves salidas de reconocimiento, mis niveles de motivación alcanzaron niveles récord. Estaba muy feliz de estar aquí. Solo había un problema… estaba la carrera de gravel.

Poco antes de las seis de la mañana el sábado, me encontré en la salida de la Unbound. No se trata de una acampada remota en los bosques, estamos en mitad de Commercial Street, la calle principal de Emporia. Es muy pronto, pero sé que va a ser un largo día en el sillín. Sin embargo, no estoy nervioso. Emocionado es una palabra mucho más adecuada. En los días previos a la carrera, pensé sobre lo que tenía que hacer, y sabía que simplemente era ser yo mismo. ¿Qué implica eso?

A pesar de que Unbound es la carrera de gravel más importante en el mundo, tanto en renombre como en distancia, sabía que mi mejor apuesta para sobrevivir no era competir, sino ir a mi ritmo, o más bien... ir a un ritmo cómodo.

Una vez que el coche de policía se retiró y la carrera empezó oficialmente, inmediatamente dije adiós a los gallos de la parte delantera, mientras me dirigía hacia el horizonte. Incluso en esta fase temprana de la carrera, muchas personas me pasaban y puede que haya visto algún récord del mundo loco sin saberlo. Con la primera parte de la carrera con curvas de gravel de 90 grados y un par de pequeños cruces de agua, el grupo grande pronto se dividió en cientos de grupos más pequeños. Estaba esperando a que me pasase el grupo perfecto de forma que pudiera ponerme a rueda, pero ese grupo nunca llegó. El inicio había sido tan rápido y las pequeñas pendientes tan traicioneras, que todos los grupos tenían una o dos personas rápidas definiendo un ritmo que era mucho más duro que el que yo quería llevar. Lo intenté y fallé, así que a por el plan B. Yo y conmigo mismo con el viento en el rostro. 290 kilómetros a la vista.

Me encontré un par de horas en la carrera, pensando lo divertido que es que lo llamemos carrera. A mi alrededor veía cientos de personas que, como yo, no habían venido aquí como profesionales. Todos estamos haciendo nuestra propia carrera y es perfecto. Todos somos conscientes de que 320 kilómetros es una distancia enorme y tendremos que ahorrar energía para llegar a la meta. En este punto, dejo de llamarlo carrera y paso a llamarlo prueba. Una prueba larga que realmente disfruto enormemente.

Fue otro recordatorio claro de que "competir" no es para mí, porque tan pronto como dejé de estar a rueda de esas personas llenas de testosterona, inmediatamente comencé a divertirme a un ritmo tranquilo en mi bici y conociendo a personas con la misma forma de pensar, exactamente igual que como en casa. Obviamente, en una prueba como ésta, es más fácil de decir que de hacer. En una prueba de este tipo, no se trata solo de tener piernas, sino mentalidad. Cuando un desagradable llano casi me sacó de la prueba por completo, sentí cómo caía mi ánimo y fue difícil divertirme, pero una vez que me recuperé, asumí que estas subidas y bajadas de ánimo son inevitables en una prueba tan larga como esta.

Lección aprendida, cuanto más tiempo estés sobre la bici, mayores serán estos subidones y bajadas de ánimos.

Las horas y kilómetros van cayendo sin realmente darme cuenta. Lo estoy disfrutando y haciendo amigos. Me encanta fijarme en los pequeños detalles, ver señales de tráfico con una nomenclatura extraña y pájaros de colores brillantes que nunca había visto pero que ahora parece que me siguen. Hablo sobre la historia de este lugar con algunos lugareños que me regalan con divertidas historias, y me aseguro de empaparme de la atmósfera en el primero de los dos avituallamientos en la ciudad de Eureka.

No poco después de este punto, el viento pasa a estar a mi favor y todavía tengo combustible en el depósito. Cuando me doy cuenta de esto, lo único que puedo hacer es sonreír. Los kilómetros han pasado lentos, pero ahora pasan volando. Sí, estoy cansado pero también estoy yendo más rápido que en todo el día.

El viento me empuja tanto física como mentalmente. Paso el punto intermedio y parece que todo va como la seda. La poca lluvia que hemos tenido se ha secado y aparece el sol. Las horas y kilómetros continúan cayendo rápidamente.

Entonces, de repente, llegamos a la sección más desagradable, sombría y pegajosa de barro con la que me he cruzado en mi vida. De todos los increíbles senderos de gravel que había visto todo el día, el organizador nos dio una sorpresa y nos llevó por un camino de barro tan terrible que rápidamente hizo que me sintiera mal. Nos vimos forzados a llevar nuestras bicis al hombro todo el rato, y parecía que nunca terminaría. No empecé a disfrutar de nuevo hasta que estuvimos con nuestros pies húmedos en un riachuelo local poco después. Unbound es una prueba difícil, pero me encanta.

Los pros han acabado hace tiempo, pero todavía estoy ahí fuera con mis amigos lentos, pero constantes. El sol se pone y me descubro pedaleando en la oscuridad. Me doy cuenta de que todavía puedo acabar antes de medianoche, con lo que entraré en el "club de finishers a medianoche". Es el momento de aumentar el ritmo. De repente, entro en el modo carrera a pesar de haber estado todo el día con un ritmo de fiesta en mis piernas. Está en mis venas y lo estoy disfrutando como un loco.

Veo cómo bajan los kilómetros en mi pantalla. Adelanto a algunos ciclistas en un grupo justo antes de Emporia y por fin, entro en la ciudad. Cuando veo el brillante letrero de "Emporia State University", las emociones me embargan. Sin saberlo, esta semana de peregrinaje de gravel ha significado para mí mucho más de lo que me atrevo a admitir. Cuando llego a la meta de nuevo en Commercial Street tras más de 17 horas sobre la bici, la multitud es todavía igual de grande que al principio, animando a cada ciclista que acaba.

Soy casi uno de los últimos en terminar… pero me siento como el ganador, a medida que lágrimas de felicidades aparecen en mis ojos.

Ya de vuelta en casa, estoy escribiendo estas historia y me está haciendo plantearme si soy un converso. ¿Me gustan ahora las carreras de gravel? La respuesta sincera es que no lo sé. Sí y no. No, realmente no competí y no tengo previsto hacerlo a corto plazo. Pero sí, disfruté del reto y la distancia y sí, me encantó lo que vi de la cultura de gravel ligeramente distinta de EE. UU. Y sí, creo que es adictivo y también que puede que un día vuelva a hacerlo de nuevo. ¿Pero mientras? Mantendré mi ritmo relajado en Europa en mi bici de gravel, porque es lo que mejor hago.