Graveltävlande i endagsgenren

Den snabba sortens graveltävlande är på framfart men eftersom det fortfarande är ganska nytt vet du inte riktigt vad du ger dig in på när du sätter på dig en nummerlapp.

Med blicken bort från gravelcyklingens stereotypa bild av plåtmugg, öl och sovsäck, pratade vi med Shimano Gravel Alliance-cyklisten Dalila Lecky för att få de bästa tipsen om att börja graveltävla i Storbritannien. Vi lär oss hur man pressar sig själv genom tre timmars intensivt tävlande och hur det är att känna blodsmak i munnen på den mångsidiga prestationssidan av sporten.

"När de flesta tänker på graveltävlande, tänker de på bikepacking och episka distanser", inleder Dalila, som är känd för att sätta på sig en nummerlapp på oräkneliga gravel- och cykelcrosstävlingar över hela Storbritannien. "Det finns en tro om att det måste innefatta hundratals kilometer över flera dagar och nätter, där din förmåga att cykla snabbt genom olika terränger behöver kombineras med din rådighet och förmåga att fungera på lite sömn. Berättelserna som kommer ut från dessa lopp är legendariska, och cyklisterna själva blir ökända för att ha bevisat sitt mod i svåra de förhållanden som ofrånkomligen dyker upp i dessa sammanhang."

Men det är bara en liten del av sanningen.

Battle on the beach - Graveltävlande är en oerhört mångsidig aktivitet. Tävlingarna varierar i format, längd, terräng, underlag och till och med atmosfär. Medan "Beach racing" är etablerat i Beneluxländerna, anses det vara "gravel" på andra platser.

"Trots att dessa ultralånga graveltävlingar har mycket att erbjuda - vem skulle inte vilja ta chansen att förverkliga sin potential och pressa sig själv bortom kända gränser? - går det helt enkelt inte att kombinera med ett icke-cyklande heltidsjobb. Det är inte bara de semesterdagar som du eller jag skulle behöva avsätta för att ställa upp i dessa längre tävlingar, det är även träningstiden som föregår dem. Vissa cyklister klarar av att hantera dessa saker, men jag brukar känna mig lite slutkörd. Rena fakta är att kortare event inte kräver samma tidskrävande satsning."

Kings Cup, ofta platsen för de Brittiska nationella Gravelmästerskapen, är en landsvägsvänlig, lättare grussträckning perfekt för snabbare cykling.

Så vad är några av alternativen i denna tidsbegränsade värld?

Först upp: Grinduro, hålls världen över.

Den hålls under en dag på en bana som är totalt 90km och innehåller fyra till fem tidtagna sektioner på några kilometer vardera. Resten av dagen tas i en mer avslappnad takt, cyklandes och skojandes med vänner och inte att förglömma den festliga stämningen som möter oss i varje depå, samt tillbaka på eventarenan. Det är superlätt att sticka hemifrån på en fredagskväll, cykla Grinduro på lördagen och sedan hem igen på söndagen redo att börja en ny arbetsvecka. Att träna till ett event som Grinduro handlar generellt om hur seriöst du vill tävla, vilket leder oss in på en annan aspekt av korta graveltävlingar - det finns alltid några som inte har för intention att tävla alls utan cyklar det mer som ett motionslopp. Om du är ute efter att tillhöra de snabbare cyklisterna är segmenten alltifrån 2 till 12 minuter, så det är lätt att integrera i din vanliga träning.

Foto: Dan Monaghan på Grinduro Wales

"Party-fart"-cyklister tar sig igenom tidtagnings-segmenten i samma takt som de skulle göra under en vanlig cykeltur, medan dem som vill vara bland de snabbaste pressar sig själva upp i röda zoner i hopp om att komma på pallen och få en av de unika Grinduro-troféerna med sig hem. Jag anser mig själv vara någonstans bland de sistnämnda, även om jag inte tagit mig upp på pallen än! Det härliga med Grinduro och att återsamlas i depåerna är att det skapar utrymme till att slå av på takten utan att det känns som att du är avhängd från klungan och tappar tid. Det är en stressfaktor som jag har känt förut på flerdagsevent där alla cyklister har en GPS-sändare. Jag fann mig själv tittandes på kartan för att se vart de andra prickarna befann sig, med en känsla av att jag behövde köra på för att folk tittar och märker om jag tappar fart. Personligen gillar jag inte den pressen, och ett event som Grinduro tar helt bort det genom att använda varje cyklists spårningschip för att endast registrera tidssegmenten. Så i teorin skulle du kunna starta sist, ligga längst bak hela dagen och fortfarande vinna i slutändan.

Vad du behöver veta innan du kör Grinduro:

Växlar: Tänk på de branta stigningarna och behovet av att köra fort på segmenten, se till att du har ett brett växelspann.
Hjul: Din däck- och hjulkombination kommer att vara viktigare än dina växlar här. Du kommer vilja ha 700cs med en bredd på upp till 42mm. Hur mycket grepp du har beror på terrängen, så se till att testa det innan du ger dig iväg.
Samma med däckstrycket - håll ett öga på väderleksrapporten. Du vill ha ett lägre tryck med bättre grepp om det är mycket blött underlag, men tänk på att det sinkar dig mer på gruset. Slanglöst är ett måste på tävling!

Foto: Dan Monaghan på Grinduro Wales

Kings Cup Gravel

Där för troféerna: Mästerskap i gravelcykling

På andra sidan av gravelcyklingens endagstävlande finns det event som UCI Gravel World Series och Brittiska nationella mästerskapen som nyligen hållits på King’s Cup Gravel. Jag har inte pratat så mycket om mina erfarenheter av King’s Cup Gravel-mästerskapen efter tävlingarna, och det är främst eftersom det var 70 av de hårdaste tävlingskilometer jag någonsin upplevt, och jag var så fruktansvärt oförberedd. Jag kommer ihåg hur jag stod på startlinjen och tittade till höger och vänster, såg flera proffs och ex-proffs och tänkte 'det här kommer att göra ont'. Det var nästan tre timmar (mycket mindre för vinnaren!) av benhård offroad-cykling, inga möjligheter att hämta andan och nästan ingen chans att äta de snacks jag hade i fickorna på mina cargo-byxor. Jag lärde mig dock några viktiga saker från det eventet: Först och främst att jag föredrar en mycket mer teknisk bana; och för de andra att jag behöver både träna och förbereda mig bättre för typen och längden på tävling jag ska köra, inte bara hålla mig till mina vanliga offroad-aktiviteter (det verkar så uppenbart i efterhand).

Under 2023 kommer det att vara en omgång av UCI World Series i Skottland som du förmodligen kommer att se mig på startlinjen på.

Vad du behöver veta innan ett mästerskap i gravelcykling:

Växlar: För ett endagslopp - särskilt om det är ett mästerskap - kan du titta på en tätare utväxling baktill med ett smalare spann om det är en platt bana där du fokuserar mer på fart än hur du tar dig an olika backar.
Däck- och hjulkombination: Du kommer kanske vilja gå för någonting som är lite lättare här eftersom det är en allt-eller-inget-inställning till dessa tävlingar. Vilket litet mekaniskt bekymmer som helst kommer ändå att ta bort dig från toppstriden, så du behöver inte addera vikt för hållbarhetens skull.

Foto: Phil Gale/Emmie Collinge

Tänk på beach racing som gravelcyklingens kusin.

Att tävla hårt i några timmar i de friska Walesiska vindarna är definitivt mer min grej. Battle on the Beach är ett event som hålls tidig vår med 45km sand som underlag. Jag fullkomligt älskade det! Det var inte ett rent kraftprov - du behövde även en rätt bra förmåga att hantera din cykel. Variationen av cyklar representerade (gravel, MTB, CX och till och med fat bikes) var en tydlig presentation av de olika förhållandena längs banan. Varje cyklist hade valt den cykel de trodde skulle passa bäst. Den konstant varierande terrängen, att då och då behöva hoppa av och springa, eller att cykla nerför en sandig slänt med tillförsikt eller annars riskera att krascha, betydde att tävlingen genomsyrades av små återhämtningstillfällen. Detta var verkligen ett event som passade mina förmågor och tillgänglig träningstid, och ett som jag definitivt kommer att köra igen och rekommenderar till alla som tycker om att då och då utmana sig med lite #underbiking.

Vad du behöver veta innan ett beach race:

Växlar: Tät utväxling då det mestadels är platt på sanden.
Hjulval: Kör så aerodynamiskt som möjligt.
Däck: Stora och med lågt tryck! Ett slätt däck kommer att fungera bra, men kör så brett som möjligt (vi vet, det låter konstigt med ett aerodynamisk utförande men det kommer bildas stora grupper på stranden).
Efter tävlingen: Sand och saltvatten kommer att slita ner dina komponenter så se till att tvätta din cykel så snart som möjligt och smörj sedan upp den igen. Se över dina bromsbelägg då sand är väldigt aggressivt och snabbt kan slita ner dem.

Foto: Phil Gale

Och när ljuset släcks...

Det grymma med en tävlingsdag är att den inte är begränsad till endast dagtid. I London till exempel, finns det några riktigt skojiga event i kalendern under dygnets alla timmar. Ett event som står ut är en kvällstävling som heter Muddy Hell, som visserligen är för cykelcross så tekniskt sätt inte en graveltävling. Men om du tittar noga kommer du även att hitta gravelvarianter. Kort, snabb, häftig: de är de bästa orden att beskriva den på. För någon som jobbar på dagen är det ett perfekt sätt att lätta på trycket och göra någonting som kombinerar din favoritsport med en väldigt social tillställning.

Bästa tipsen: Bra cykellysen och lerdäck är avgörande.

Blicken framåt på 2023 års tävlingssäsong

Under de senaste åren har jag förstått hur bra endagsloppen är som ett sätt att tillfälligt fly från den gråa vardagen, så jag har redan ytterligare tävlingar planerade i min kalender 2023, och jag är säker på att de kommer att motivera mig till att hålla mig i form.

Jag har även tagit mig friheten att ta en stor portion ledigt från jobbet den här sommaren eftersom jag har registrerat mig på mitt första ultralånga gravellopp.

Det är svårt att förutse hur det kommer att gå, men det är kul att testa olika saker på två hjul.