Pour les fans de bikepacking en Gravel, Sofiane Sehili n'a probablement pas besoin d'être présenté. Son palmarès fait état de victoires sur les plus grands et les plus difficiles événements de bikepacking au monde. Nous l'avons rencontré à Paris, sa ville de naissance, après son récent succès sur les 4400 km (2275 miles) du Tour Divide et nous avons discuté de sessions de huit heures de portage, de la meilleure façon d'affronter les vents contraires et de ce que l'avenir lui réserve.

"J'ai roulé pendant près de 40 heures, puis je me suis arrêté pour une sieste de 15 minutes au bord de la route. Après la sieste, je me sentais bien et j'étais prêt à continuer à rouler toute la nuit. C'était assez de sommeil," dit Sofiane avec une expression impassible sur le visage. C'est parfaitement normal pour lui, mais c'est une des raisons qui font de lui un athlète d'ultra-endurance incroyablement performant. Pour un adepte du Gravel et du bikepacking, il est facile de supposer que le succès dans les courses de plusieurs jours se résume à de la vitesse pure et simple, des compétences techniques ou des niveaux d'endurance époustouflants. Dans une certaine mesure, tout cela est vrai. Mais dans le cas de Sofiane, sa superpuissance semble être tout ce qui précède, en plus d'une capacité à fonctionner avec des temps de sommeil si minuscules que le commun des mortels se transformerait en épave s'il essayait de reproduire ce rythme.

Le plan de Sofiane pour le Tour Divide, de Banff, au Canada, jusqu'au Nouveau-Mexique, était simple : éviter les arrêts inutiles pour se réapprovisionner. Il pensait que la majorité de ses plus gros concurrents s'arrêteraient au premier point de ravitaillement possible au 250è km à Fernie, en Colombie-Britannique. "Tout le monde s'arrête là, et la dernière fois que j'ai participé à l'événement en 2019, je me suis arrêté là aussi, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire. Cette fois-ci, je me suis dit que s'il me restait du ravitaillement, il n'était pas nécessaire de m'arrêter. J'étais avec Manu [Cattrysse] et Josh [Ibbett] à ce moment-là et je savais qu'ils allaient probablement s'arrêter. Quand j'ai fait mes provisions avant le départ de la course, je suis allé au supermarché et j'ai d'abord choisi un sandwich puis un autre. Et puis, j'ai pensé que je pouvais aussi bien en prendre quatre parce que j'allais les manger quoi qu'il arrive. Je ne calculais même pas vraiment. À chaque fois que j'achetais quelque chose, je me disais que je pouvais autant en prendre deux. Je suis parti avec un gros sac à dos pliable complètement rempli de nourriture. J'ai repensé à tous les arrêts supplémentaires que j'avais faits en 2019 et à quel point ils avaient été inutiles. Si vous préparez vos sacs correctement, vous n'avez pas besoin de vous arrêter plus d'une fois par jour.

Bien qu'il soit l'un des meilleurs coureurs d'ultra-endurance au monde, des considérations pratiques parfois banales dictent l'évolution de sa participation à un événement. "La deuxième nuit de l'événement, j'avais en fait très envie de m'arrêter. J'avais roulé toute la première nuit, mais quand je suis arrivé à Colombia Falls, je n'ai pas pu trouver d'hôtel pour moins de 200 $ la nuit. Alors, j'ai décidé de continuer à rouler à la place. Je savais que je pouvais rouler plus longtemps sans dormir, et cela voulait dire que je pouvais économiser de l'argent, alors autant continuer comme ça.. J'ai d'abord essayé de trouver une église ouverte, ou un bureau de poste avec un porche abrité où vous pouvez dormir pendant une heure, mais tout était fermé.

Certains des difficultés les plus importantes du Tour Divide 2022 ont été liées à la météo / au climat. Tempêtes de neige. Gros coups de vent. Pluie torrentielle. Tonnerre et éclair. Feux de forêt. Bref, des conditions loin d'être optimales pour parcourir 4 000 km à travers les États-Unis. "La météo a été assez horrible pendant tout l'événement. La neige n'était pas vraiment le pire. Lorsque vous arrivez sur la neige pour la première fois et que vous devez descendre et pousser votre vélo pendant 1 heure et demie à 2 heures, cela donne un peu de repos à certains de vos muscles. Après ça, vous avez hâte de remonter sur votre vélo. Vous vous lancez dans la première descente, excité et heureux d'être de nouveau sur la selle. Alors que, imaginez-vous combattre un fort vent de face pendant trois jours consécutifs à travers le Wyoming et le Colorado ! Nous avons eu un vent de face à environ 30 km/h, avec des rafales d'environ 50 km/h. C'était l'enfer. Même quand il s'arrête ou que vous arrivez dans un endroit à l'abri, vous êtes vraiment fatigué de combattre ce vent tout le temps."

Sofiane a des souvenirs incroyablement détaillés de la course, et pendant qu'il est assis en face de nous sous le soleil parisien de fin d'après-midi, vous pouvez le voir mentalement la revivre scène par scène. "Je n'étais pas vraiment conscient de la façon dont le mauvais temps allait arriver et de la quantité de neige qu'il y aurait au sommet des plus hauts cols. Je faisais juste mon propre truc. Vous voyez des gens sur les groupes de discussion Facebook de ce type d'événement qui essaient de faire peur à tout le monde, souvent en fonction de leurs propres peurs, mais j'essaie de ne pas les écouter. J'ai essayé de rester optimiste, mais ce n'était pas vraiment une année pour être optimiste : la pire des prévisions météorologiques s'est effectivement produite cette année ! dit-il avec un sourire ironique. "J'ai calculé que j'avais passé sept heures des cinquante premières heures de la course à faire du portage sur la neige, plus une autre heure à faire de même lorsque j'ai atteint le Wyoming", a-t-il poursuivi. "Certains des coureurs derrière moi avaient cependant des conditions bien pires : j'ai entendu dire qu'il y avait tellement de neige après avoir franchi les plus hauts cols, que les sections où je devais faire du portage pendant 2 heures et demie ou 3 heures prenaient plus du double pour les concurrents plus loin sur le terrain. Ça a été un véritable avantage pour moi de ne pas m'arrêter pendant les quarante premières heures de course.

Pour un événement aussi exigeant que le Tour Divide qui prend plus de deux semaines, la motivation est un élément essentiel pour aller au bout. "J'essaie de me fixer de petits objectifs. Je me dis des trucs du genre : "ça ira mieux après tel ou tel point, ou après ça cette étape". Vous vous leurrez en pensant que cette mauvaise passe ne peut pas durer aussi longtemps et que les choses iront mieux plus tard. C'est ainsi que je reste motivé : je me mens à moi-même. En fin de compte, je suis là pour gagner. Le tout est de faire de son mieux. En bikepacking, tous les coureurs de haut niveau sont très proches les uns des autres. La nature du sport consiste tellement à se pousser, à repousser les limites et à essayer de découvrir ce que vous pouvez faire, que lorsque vous ne repoussez pas réellement vos limites, vous vous sentez coupable de ne pas essayer plus fort. Même si je fais tout ce qu'il faut et que je gagne une épreuve, si je sens que je n'ai pas fait de mon mieux, je regarde en arrière et je me dis : "OK, la prochaine fois, je dois trouver un moyen d'être plus efficace et de mieux faire face aux différentes situations."

Lors d'une course aussi longue que le Tour Divide, les participants sont susceptibles d'être affectés par des situations qui sont hors de leur contrôle. Lors de l'épreuve en 2022, un énorme incendie de forêt au Nouveau-Mexique à l'approche du départ a obligé les organisateurs à revoir le parcours pour éloigner les participants du danger. "La section à travers le Nouveau-Mexique m'a vraiment pris par surprise." explique Sofiane. "La nouvelle section du parcours était beaucoup plus courte [ce qui explique pourquoi les temps d'arrivée des coureurs lors de l'événement 2022 ne peuvent pas être directement comparés avec les temps des coureurs des années précédentes]. Comme le nouvel itinéraire était plus court et comportait plus de sections bitumées, les organisateurs ont inclus une section qui fait partie de l'itinéraire VTT Great Divide mais qui n'est normalement pas prévue sur le parcours du Tour Divide. Cette section est presque entièrement recouverte de gravier, mais elle traverse une zone très vulnérable face aux crues soudaines, et lorsqu'elle est humide, elle devient presque impraticable. Au moment où nous sommes partis, le Nouveau-Mexique était en feu et personne ne s'attendait à ce que la mousson arrive si tôt et que cela devienne problématique. Mais c'est exactement ce qui s'est passé. J'ai évité une partie de la pluie parce que j'étais en avance, mais quand je suis arrivé au Nouveau-Mexique, il pleuvait déjà. Mais ce n'était pas encore de la pluie de mousson. J'ai fini par être le seul coureur à avoir bouclé le parcours complet qui avait été mis en place pour cette année.

La différence de vitesse entre Sofiane et ses poursuivants est devenue plus apparente durant cette partie de l'épreuve "Les coureurs derrière moi sont arrivés dans cette nouvelle partie Gravel alors que les conditions de pleine mousson s'installaient, et c'était l'enfer. Le premier coureur, Manu, a appelé l'organisateur et lui a dit ce qui se passait et comme l'organisateur savait à quel point cette section était à risque concernant les inondations, il a redirigé tout le monde sauf moi, car j'étais déjà passé à ce moment-là. Les niveaux d'eau montent rapidement et j'ai dû traverser de véritables rivières, ce à quoi je ne m'attendais pas. Il m'a fallu treize heures pour faire une section qui, en temps normal, aurait pris 8 ou 9 heures.

Après une neige épaisse et des vents violents, les coureurs ont ensuite dû affronter des pluies torrentielles et des tempêtes mémorables. "Même lorsque j'ai passé la section de gravel et que je suis revenu sur l'asphalte, la pluie était d'une intensité que je n'avais vue que dans les pays tropicaux. Elle rebondissait sur la route. La route était complètement inondée et des rivières d'eau boueuse coulaient des collines autour. À certains endroits, l'eau sur la route montait jusqu'au moyeu. Les habitants sont habitués à ces conditions, mais quelques-uns d'entre eux ont arrêté leur véhicule en passant devant moi pour s'assurer que j'allais bien. Un gars dans un camping-car s'est arrêté et m'a averti du mauvais temps qui arrivait derrière moi. Le ciel derrière moi était complètement noir et il y avait des éclairs à peu près toutes les trente secondes tout autour. Il n’y avait pas d’arbres, j'étais complètement exposé au milieu de la route et j'étais là comme une cible facile. J'avais déjà été dans des situations assez difficiles sur mon vélo, mais là ça a été l'une des plus effrayantes parce que je n'avais pas d'autre choix que de continuer."

Comme les organisateurs avaient dû modifier le parcours à la dernière minute, beaucoup de concurrents, dont Sofiane, n'avaient pas autant d'informations détaillées qu'ils l'auraient souhaité. "Lorsque j'ai fait des recherches avant l'épreuve, j'ai vu qu'à partir du haut du dernier col, il n'y aurait plus de réseau. Comme le col était si haut et qu'il pleuvait si fort, j'avais peur de faire une hypothermie et c'est l'une des raisons pour lesquelles je me suis arrêté pour m'abriter dans les toilettes du camping. Cela concernait toute la section déroutée du parcours, donc personne ne la connaissait vraiment bien. J'ai appris plus tard qu'il y avait un "trail angel" vers le bas de la descente, et on peut rester sous son porche qui est à l'abri des intempéries. Elle y met un sac de couchage et du ravitaillement pour les concurrents. Si j'avais su cela à l'avance, j'aurais probablement foncé dans la descente, puis passé une heure dans ce sac de couchage, avant de reprendre la route. À partir de là, l'altitude n'est plus que d'environ 1500 m, donc même si la température était restée basse, j'aurais pu rouler sans risque. Aucun des concurrents ne connaissait cette supportrice, mais elle a posté sur le groupe Facebook de l'événement pour dire : "Salut, je suis là, voilà ce que je propose". Malheureusement pour moi, il était trop tard car j'avais déjà terminé la course au moment où elle a posté.

Bien que l’arrêt imprévu de Sofiane lui a permis de se reposer, il a provoqué d’autres problèmes à la place : "Lorsque j’ai fait mes recherches avant la course, je savais que sur cette section d'environ 300 km, il n’y a aucune chance de se réapprovisionner en nourriture, il faut donc être complètement autonome. J'avais prévu cela, donc j'avais avec moi tout ce qu'il fallait pour manger, ce qui voulait dire que je n'avais pas besoin de m'arrêter. Je n'avais pas anticipé les six heures où je me suis abrité dans les toilettes du camping, donc j'ai manqué de nourriture pendant les 60 ou 70 derniers kilomètres jusqu'à Silvercity. J'ai dû sortir de la trace pour trouver à manger, donc c'était encore une heure de perdue, mais à ce stade, manger était plus important que de gagner une heure.

Non seulement Sofiane voulait gagner l'épreuve, mais il voulait aussi réaliser le meilleur temps. L'incroyable record du parcours de Mike Hall tient depuis 2016, avec 13 jours, 22 heures et 51 minutes. Sofiane voulait initialement essayer de battre ce record, mais la modification du parcours rendait la performance peu probable. "Nous savions dès le départ que le parcours allait être modifié, donc que cela ne correspondait plus au record, et que mon temps d'arrivée ne serait pas directement comparable au temps de Mike Hall. Évidemment, j'étais déçu, car je voulais tenter le coup. Je gardais un vague espoir que la section au Nouveau-Mexique, fermée à cause de l'incendie de forêt, pourrait rouvrir avant que je ne l'atteigne. L'organisateur m'avait dit que si cela se produisait, il redirigerait les concurrents sur le parcours d'origine, ce qui signifiait que la tentative de record redevenait une possibilité. Malheureusement, la section prise par le feu ne s'est ouverte que le jour où j'ai terminé l'épreuve, et tous les concurrents ont suivi le parcours modifié.

"Dès que j'ai su que je n'allais pas pouvoir tenter de battre le record de Mike, je me suis concentré sur la victoire de l'épreuve. Mais cela dit, je voulais quand même marquer les esprits avec mon temps final. Mon objectif était de treize jours et demi, mais en tenant compte des 8 heures de portage dans la neige, j'ai su assez tôt que ce serait super difficile. Ceux qui terminent cette épreuve dans ces conditions ont réalisé un sacré exploit. J'étais déçu de ne pas avoir pu me battre pour le record, mais j'étais heureux d'avoir remporté l'une des éditions les plus difficiles de tous les temps du Tour Divide. Les conditions cette fois-ci étaient beaucoup plus difficiles qu'en 2016 lorsque Mike a établi le record. Il a fait une course parfaite et il était extrêmement rapide, mais j'étais là cette année-là et les conditions étaient idéales du début à la fin.

 Sur chaque épreuve de plusieurs jours, vous avez des hauts et des bas, mais les yeux de Sofiane s'illuminent lorsqu'il se souvient de certains des sites traversés le long du parcours du Tour Divide : “Pendant les quatre ou cinq premiers jours, j'étais tellement concentré sur la course et sur le fait d'être aussi rapide et efficace que possible, et pour m'assurer de repousser mes adversaires aussi loin derrière que possible, je ne me suis pas vraiment laissé le temps d'apprécier tout ce qui était autour de moi. Au sommet d'une section de portage, il y avait un lac glaciaire d'un côté et une forêt de pins de l'autre et tout était recouvert de neige, mais ce n'était pas une option pour moi de contempler l'endroit. Le décor était beaucoup moins important que ce que je faisais à ce moment-là. Je ne pouvais pas trouver l'espace mental nécessaire pour ressentir la moindre émotion concernant l'endroit où je roulais. Finalement, les choses ont changé une fois que j'ai su que je disposais d'une avance importante. C'est là que je me suis ouvert à toutes les émotions - bonnes et mauvaises. Dans le Montana, j'ai commencé à rouler vers 2h du matin, après un arrêt d'une heure et demie. Vers 9 heures du matin, j'étais dans une vallée, dans un endroit dont je n'avais aucun souvenir lors des tentatives précédentes, donc c'était assez inattendu. J'avais le vent dans le dos et tout allait bien, et ça a été la première fois pendant la course où je me suis autorisé à être en dehors de la course, pour juste profiter du fait de rouler. Pendant un court moment, je n'ai plus couru, j'ai juste roulé, et j'ai pu observer le paysage et apprécier la chance que j'avais d'être là.” 

Avant de laisser Sofiane renouer avec son quotidien à Paris,  nous lui avons posé une autre question évidente : quelle était la prochaine étape de sa liste de priorités ? Y avait-il quelque chose d'assez énorme pour le défier ? "Il n'y a pas beaucoup d'autres grands événements à gagner, mais c'est un sport très jeune et de nouveaux événements ne cessent d'apparaître. J'ai gagné suffisamment de grandes courses pour ne plus avoir rien à prouver, ce qui veut dire que je peux participer à différents événements avec une motivation différente. J'envisage depuis longtemps la HighlandTrail550. Chaque année, je la regarde et je pense à quel point ça a l'air horrible, mais je veux tellement la faire et je ne sais pas pourquoi ! C'est apparemment épouvantable et super dur, mais c'est aussi tellement beau. C'est une course assez mythique pour la communauté hardcore du bikepacking. Je ne suis pas sûr d'avoir les compétences en VTT pour la gagner, mais j'aimerais essayer. Il faut normalement quelques tentatives avant de réussir à la gagner. Si pour la première fois, je peux juste la finir, cela m'irait bien.

Et qu'en est-il de sa vie après la course ? "J'ai quarante ans maintenant, donc ce n'est pas comme si je pouvais rester au top de ma forme pendant encore dix ans, mais je ferai toujours en sorte de m'amuser sur mon vélo et de profiter de mes courses. À l'heure actuelle, j'aime toujours vraiment rouler dans ces conditions, passer beaucoup trop de temps sur le vélo et être tout le temps fatigué. J'aime toujours gagner et peut-être plus important encore, j'aime le sentiment de camaraderie à la fin d'un tel événement, avec tout le monde assis à l'arrivée pour parler de son expérience. Je suis vraiment heureux de faire partie de cette communauté et j'aspire à continuer à en faire partie. Pas seulement en tant que personne qui gagne des courses, mais en tant que personne qui défend les valeurs du sport. J'aime le fait que la communauté respecte mon opinion. Tous les meilleurs coureurs que j'ai rencontrés, en plus d'avoir des corps solides, sont intelligents et logiques et ils ont de fortes valeurs et c'est pourquoi j'aime faire partie de cette communauté. J'aimerais devenir organisateur d'événements à un moment donné et continuer à redonner ce que le sport m'a donné. Je ne sais pas exactement quelle forme cela prendra, mais je veux rester impliqué et me battre pour les valeurs qui sont au cœur de cette communauté.