Gravel i Europa vs. Nordamerika

En studie i gravelcykling på bägge sidor av Atlanten.

Fråga vem som helst och de kommer att berätta att Shimano Gravel Alliance-cyklisten Erwin Sikkens kan sin gravel, vilket gjorde honom till det perfekta valet att genomföra en studie i gruscykling på tävlingen Unbound Gravel. Vad skiljer den amerikanska grusåkningsscenen från den europeiska och viktigast av allt, vilken är bäst?

Jag har hängt tillräckligt länge i cykelvärlden som stavas gravel för att vara bekant med den på verkligt nära håll. Jag har sett, smakat och luktat på alla varianter av grusåkning som finns. Åtminstone alla varianter av gravel här hemma i Europa. 

Men Europa är som bekant inte hela världen och jag var i allra högsta grad medveten om att det fanns en betydande geografisk lucka i min gravelkunskap. Det var dags att ta reda på vad mer det finns att veta om gruscykling – och om jag kunde lära mig något nytt av att resa till Staterna.

Den här artikeln kommer att handla mindre om historien kring gravel eller hur man kategoriserar det och mer om den gruskultur vi lärt känna och älska. Men den kulturen har inte sitt ursprung i Europa och det är orsaken till varför jag till den amerikanska delstaten Kansas.

Gruskulturen växte ursprungligen fram i den amerikanska mellanvästern – eller "fly-over country" som en del skulle kalla det för, land som man bara passerar på väg någon annanstans. I dessa till synes ointressanta delstater hände det högst intressanta saker på cykel. En rörelse som oavsiktligt hade skapats av ett gäng cykelälskare hade börjat göra spännande saker på sina cyklar, saker som involverade att åka och tävla över grusig terräng ute på landsbyggden. Det som började smått, växte sig snabbt till något större runt millennieskiftet och växte så småningom till den enormt vitala grusåkningsscen som vi känner den idag.

Ur ett perspektiv anno år 2022 är det tydligt att den amerikanska gravelkulturen har haft en stor inverkan på den europeiska grusscenen... men är den verkligen samma sak? Är vi européer en dålig imitation – en mindre konkurrenskraftig, mindre enhetlig klon – av vad som händer där borta i Staterna eller har vi skapat något helt annat, något helt eget? Som en del av den här undersökningen av två potentiellt skilda kontinenter på världskartan över Gravel, skulle jag köra det enskilt viktigaste grusloppet i världen.

Det som slog mig mest när jag vaknade en vacker tisdagsmorgon i Emporia, Kansas, var det faktum att det här gravelloppet låg långt bort från ett avlägset skogsområde. Faktum är att det inte ens gick att sikta en lägereld. Vi befann oss mitt i stan, som stolt dekorerats med Unbound Gravel-skyltar och banderoller på Commercial Street, stadens huvudgata.

Utanför Emporia hittar du inget annat än oändliga grässlätter som flankerar kilometer efter kilometer av spikraka grusvägar. Det är något helt annat jämfört med Europa, där gruscykling oftare genomförs i en skogsklädd oas, beströdd med vilda blommor och träd – och ofta med rinnande vatten. Men att peka ut landskapet som en differentierande faktor verkar kortsiktigt, särskilt som det varierar från stat till stat, så låt oss gå över till kulturen...

På europeiska gravelevenemang har jag cyklat på alltmöjligt: MTB-spår, skogsleder, långa delar där jag varit tvungen att leda min cykel, branta stigningar... och ja, ibland när du har tur, faktiskt riktigt grus. En sak som de här evenemangen har gemensamt? Den tävlingsmässiga biten är inte den avgörande faktorn. Många gravelevenemang handlar om att cykla i sin egen hastighet, mestadels med en öppen start någonstans mellan tid X och Y. Åkare kan välja mellan olika banlängder och hastigheter och i slutet finns det inga vinnare, inga priser, bara en avslappnad fest runt en lägereld tillsammans med alla cyklister. 

Men i Emporia upptäckte jag snart att den här festen inte bara var för dem som deltar i loppet - festligheterna var öppen för alla i hela staden. Eftersom gravelfesten är ett verkligt evenemang i staden med en stor cykelmässa, uppmuntras alla stadens invånare att bli en del av festligheterna. Kaféer är fulla av cyklister och icke-åkare, medan biffiga pickuper delar vägarna med dussintals cyklister hela veckan. Hela Emporia tas över av cyklister – och alla verkar gilla det.

Tävlingsdagen kommer och saker och ting blir plötsligt väldigt verkliga. Högtalarna skruvas upp högt och de påhejande folkmassorna blir vilda när masstarten lämnar staden bakom sig. Det tar ungefär en timme för den superladdade huvudklungan att splittras upp i hundratals mindre grupper, vilket gör att en handfull professionella cyklister sätter agendan i den allvarliga änden av fältet. Till och med där jag är, långt bak i fältet, drar vi fram i ett uppskruvat tempo och det finns cyklister som ständigt kör om varandra utan uppehåll. Varje gång vi stöter på ett hinder i grusspåret kommer någon att hänga av någon annan. Det är på gränsen till hänsynslöst, men vi har alla vår egen tävling att ta itu med – med en distans på 200 miles / 320 kilometer som den allra största utmaningen för de allra flesta cyklister. 

När tävlingen når halvvägs har tempot bedarrat och jag börjar känna igen ansiktena på dem runtomkring mig som cyklar lika långsamt som jag. Vi börjar till och med bli kompisar, med den råa insikten om att vi är inne i den här smärtgrottan tillsammans, hela vägen till slutet. Vår "tävling" är över – från och med nu, är det bara en väldigt lång cykeltur. Det känns nästan som europeisk gravel just nu, men inte riktigt.

När jag når målet – strax före midnatt – ser jag ytterligare en skillnad mellan europeisk graveltouring och det här amerikanska grusloppet. Jag är slut. Det finns ingen vänlig arrangör som står vid mållinjen, redo att ge mig en kall öl och det finns definitivt ingen stor lägereld. Istället befinner jag mig mitt i en fest – samma stadsfest som jag har sett hela veckan. Det är roligt och jag är verkligen glad att jag kom i mål, men jag är alldeles för trött för att verkligen njuta av festligheterna. Jag drar ner ridån efter 17 timmar på cykeln.

Trots att jag missat den stora gravelfesten förstår jag vad som lockar. Att utmana sig själv i hög hastighet och pressa sig själv till det yttersta på grusvägar speglar den tillfredsställelse jag brukar söka och få på asfalterade vägar på min landsvägscykel. Efter en god natts sömn vaknar staden till febrilt liv igen med cyklister och deras många berättelser. Emporias alla kaféer är fullsatta. Samtalsämnena är inte vad jag förväntar mig – eller snarare, de är inte som de du hör i Europa. De handlar om loppet. Vad som gick fel, vad som gick rätt eller vem som fick en punktering vid fel ögonblick. Det skiljer sig markant från de berättelser jag vanligtvis delar med andra i Europa, som vanligtvis handlar om det imponerande vackra landskapet eller storögt berätta om hur bra min cykel kändes på grusvägen den där dagen. Kanske kommer du till och med att höra mig berätta om att stanna till för en svalkande simtur mitt i cyklingen eller för att ta en kaffe på ett lokalt kafé.

En vecka efter Unbound Gravel är jag tillbaka i Nederländerna och deltar i ett lokalt grusevenemang. Jag kommer på mig själv med att prata med en trevlig kille från New York, som nu bor i Europa. Vi diskuterar om min senaste erfarenhet från Emporia och han håller med om många av mina iakttagelser – samma-samma men ändå olika. Europeisk gravel är likt surfing: alla samlas tillsammans och åker på vågorna. Det handlar inte om priser eller pallplatser. I slutet av turen kurar du vid lägerelden, njuter av en öl och berättar historier. Min vän från New York gör den klassiska jämförelsen med den tidiga MTB-kulturen, vilket fick mig att tänka på hur amerikansk gravel, å andra sidan, är som att besöka en basebollmatch. Först grillar du på ditt pickup-flak på parkeringsplatsen och sedan är det dags för match... och den matchen är på riktigt! Cyklisterna är där lika mycket för att festa som de är där för att tävla, vilket, när man tänker på det, inte skiljer sig alltför mycket från det europeiska sättet att köra gravel om du byter tävling mot åkning...

Det är som två svagt skiljande dialekter av samma huvudspråk. Trots de små skillnaderna kan de två världarna samexistera och besöka varandra. Som en stor familj välkomnar de varandra – med en varm famn eller en vänlig klapp på axeln. Men vad mer är så kompletterar de varandra och uppmuntrar den andra sidan av havet att förbättra sig. Gravelcykling som företeelse befinner sig i ständig förändring - och det är ingen dålig sak.

Att ha olika gruskulturer runt om i världen gör bara den här stora företeelsen med att cykla på grus som vi håller på med ännu vackrare än jag redan visste att den var.

Och nu vet jag att den är lite finare än jag gjorde tidigare.