¿Por qué deberías probar el gravel? Te permite explorar nuevas zonas, alejarte del ruido/tráfico y pedalear por muchas superficies distintas. Y lo que es más importante, volverás a casa con una gran sonrisa en la cara. De eso se trata el ciclismo, ¿no?
El gravel es una gran noticia en el mundo del ciclismo. En los dos últimos años, las ventas de bicicletas de gravel se han disparado y cada vez somos más los que descubrimos el placer de rodar por senderos no asfaltados en una bicicleta de gravel con manillar de carretera. Pero, ¿qué es exactamente? El término "gravel" es quizás un poco confuso. Del mismo modo que el 99% de los ciclistas de montaña no montan en bicicleta por la montaña, la práctica del gravel no consiste solo en buscar carreteras sin asfaltar, como las que suelen encontrarse en el medio oeste de EE.UU. El gravel probablemente debería llamarse "ciclismo sobre todo" o "ciclismo en superficies mixtas" o "llevo años haciendo esto, pero no sabía cómo llamarlo". Pero ninguna de esas descripciones es precisamente atractiva y, en un mundo en el que la capacidad de atención es cada vez menor y en el que se necesita un eslogan pegadizo, el término "gravel" ha llegado para quedarse.
Aunque algunos afortunados ciclistas de gravel de EE.UU. tienen acceso a infinitas pistas de gravel lisas, en otras partes del mundo una ruta de gravel suele incorporar una amplia gama de superficies. Puede que empieces en una carretera asfaltada, pero luego te dirijas por un sendero de una sola pista, o cojas algunos caminos agrícolas o te enfrentes a un tramo adoquinado. Una de las mayores ventajas del gravel es la infinita variedad de superficies y terrenos que puedes incluir en tu ruta. Y siempre puedes parar a tomar un café. Al fin y al cabo, el café y el pastel ayudan a que el mundo gire.
Además de la variedad de superficies, lo siguiente que te llamará la atención es el silencio. La práctica del gravel consiste en alejarse de las carreteras congestionadas y del tráfico. Incluso en el centro de muchas grandes ciudades suele haber una serie de rutas sin asfaltar y sin tráfico a la vuelta de la esquina.
Desde principios del siglo XX, los ciclistas se han alejado del tráfico montados en bicicletas con manillar de carretera. Al principio se trataba de ciclistas profesionales franceses y belgas que buscaban un poco de entrenamiento invernal y recorrían las duras pistas agrícolas que separan un pueblo de otro. Luego llegó el turismo off-road y el auge de grupos como la Rough Stuff Fellowship de Reino Unido. A continuación, de la Europa continental llegó el ciclocross, una carrera invernal a toda velocidad, en la que los ciclistas a menudo tienen que bajarse de la bici y correr para superar los obstáculos. Las bicicletas eran nerviosas y no estaban brillantemente equipadas, pero eran divertidas y el ciclocross se convirtió en el principal deporte de invierno para muchos ciclistas. A menudo, en EE.UU. hacían lo mismo al mismo tiempo. La única diferencia es que su terreno era distinto al de Europa y acuñaron un término alternativo para referirse a la conducción con manillar de carretera lejos de ésta: el gravel. Las anchas, rectas y llanas carreteras de grava del Medio Oeste de EE.UU. fueron posiblemente el crisol para el desarrollo de la escena del gravel.
A principios de la década de 2000, los ciclistas empezaron a adaptar sus bicicletas de carretera para hacerlas más aptas para la conducción todoterreno, montando neumáticos del mayor volumen posible. Utilizando cinta de manillar de doble envoltura para reducir las vibraciones. Realizando adaptaciones caseras en el cambio para hacerlo más duradero. Poco a poco, los fabricantes de bicicletas tomaron nota y empezaron a fabricar bicicletas de off-road con manillar de ganchos. Al principio, había mucho cruce con las bicicletas de ciclocross, pero los fabricantes ajustaron los diseños para que las bicicletas pudieran llevar neumáticos de mayor volumen y tuvieran una geometría más holgada para que fueran más estables a alta velocidad.
Desde principios de la década de 2010, las cosas se aceleraron. En EE.UU., las carreras de gravel se convirtieron en un auténtico fenómeno. Las pruebas con más de 1000 participantes se hicieron cada vez más habituales. Los fabricantes tomaron nota y floreció el sector del gravel. Los fabricantes de componentes también se subieron al carro. Ahora puedes comprar neumáticos especiales, transmisiones más duraderas, ropa y calzado específicos para gravel, sistemas de frenos de disco ligeros y componentes diseñados para soportar condiciones de barro o arena.
A finales de la década de 2010, la práctica del gravel era la actividad que más rápidamente crecía en el mercado del ciclismo. Prácticamente todos los fabricantes ofrecían una bicicleta de gravel en su gama y muchos ofrecían más de una. El ciclismo de gravel se diversificó en varios géneros diferentes: carreras, cicloturismo, cicloturismo de travesía, ciclismo de ultrarresistencia y, simplemente, ciclismo de montaña. Luego llegaron también las bicicletas e-gravel. Con toda esta diversificación y una increíble variedad de bicicletas y cambios disponibles, el único factor común sigue siendo el mismo: el gravel es sinónimo de diversión.
Lo mejor de la conducción en gravel es que no necesitas una bicicleta específica de gravel para disfrutarla. Solo necesitas una bicicleta en buen estado con neumáticos del mayor volumen posible que puedas meter con calzador. ¿Por qué elegir una bicicleta de gravel? ¡Porque conducirlas es realmente divertido! La falta de suspensión y los componentes reducidos reducen el peso y las hacen más ágiles y fáciles de usar en las subidas que las bicicletas off-road tradicionales, pero ofrecen más durabilidad y fiabilidad que una bicicleta de carretera. El enfoque minimalista del equipo es parte de la diversión: el underbiking, en el que eliges deliberadamente montar en una bicicleta que es ligeramente inferior a la ideal para la superficie de la pista por la que pedaleas, es parte de la emoción. Una bicicleta de gravel convierte las pistas que antes te parecían un poco aburridas con tu bicicleta de montaña de suspensión total en algo más desafiante y la sensación de superación suele ser mayor.
Las bicicletas de gravel son camaleónicas: puedes usarlas en carretera y son casi tan rápidas como las de carretera. Puedes conducirla fuera de la carretera y es casi tan competente como una bicicleta de montaña. Una bicicleta de gravel será posiblemente más divertida en todas partes. Esa flexibilidad para desviarte de la carretera por una pista solo porque quieres saber por dónde va o para incluir un tramo de carril bici liso porque necesitas llegar a la cafetería antes de que cierre hoy: esa es la diversión de una bicicleta de gravel.
Si tuviéramos que resumir en una palabra por qué deberías probar el gravel, sería diversión. Te permitirá explorar lugares que quizá no hayas probado antes. Te alejará del ruido y del tráfico. Abrirá un increíble abanico de superficies de conducción. Y, quizás lo más importante, volverás a casa con una gran sonrisa en la cara. Seguramente, de eso debería tratar el ciclismo, ¿no?
Acerca del autor
Olly Townsend es el editor de Gravel Union y se pasa la vida soñando con el gravel. Reside en el Reino Unido, pero ha tenido la suerte de rodar por gravel por todo el mundo.
Todas las imágenes propiedad de Olly Townsend/Gravel Union
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