Cuando se habla con el corredor de ultradistancia y miembro de la Shimano Alliance, Josh Ibbett, a menudo es más fácil preguntarle dónde no ha pedaleado con su bicicleta de gravel que dónde lo ha hecho. Hasta hace poco, la respuesta habría incluido el Alentejo, una zona costera remota, salpicada de campos de trigo y flores silvestres en el sur de Portugal que rara vez aparece en el radar de nadie. Nos sentamos con Josh para averiguar qué le atrajo a estas pistas de tierra poco conocidas y por qué piensa volver.
“Si te gusta moverte rápido por el campo, cubrir una gran distancia y dejar una columna de polvo a tu paso, este es el lugar para ti”. –Josh
Entonces, ¿dónde estamos?
El Alentejo es una región del sur de Portugal con llanuras interiores polvorientas y una gran extensión a lo largo de la costa atlántica. Su nombre en portugués se traduce como "más allá del Tajo", en referencia al río Tajo que atraviesa Portugal desde su frontera con España hasta el mar en la capital, Lisboa.
Tiene algunos de los tramos de costa más tranquilos de Portugal, totalmente diferentes del Algarve, repleto de centros turísticos, que se encuentra al sur. Si te adentras en el interior y te alejas de las maravillosas olas, descubrirás que la mayor parte de la región es seca y árida. Con solo unas pocas ciudades importantes (la hermosa y antigua ciudad romana de Évora es la más grande), el Alentejo es predominantemente rural y bastante poco desarrollado, en comparación con el resto del país. El censo lo demuestra: a diferencia del resto de Portugal, la densidad de población en el Alentejo es escasa. En otro tiempo dependiente de su agricultura, muchas de las generaciones más jóvenes se han marchado para encontrar trabajo en las grandes ciudades y en las zonas costeras. De este modo, el Alentejo nos muestra carreteras felizmente tranquilas y una extensa red de pistas agrícolas que serpentean por el paisaje.
“Pistas agrícolas remotas = el cielo del gravel”
Si te gusta moverte rápido, cubrir una gran distancia y dejar una columna de polvo a tu paso, este es el lugar para ti”. Estudia un mapa con atención y verás que la mayoría de las carreteras de la zona tienen pistas agrícolas que discurren en paralelo, por lo que no cuesta demasiado trabajo unirlas para crear una ruta de la distancia que desees. Si tienes suerte, puede que acabes pasando por una bodega para un hacer descanso, pero, si no es así, en cada pueblo encontrarás un pequeño bar o restaurante que sirve un Plato del Día. La comida refleja el modo de vida de la zona: sencilla y sin complicaciones, está diseñada para llenarte el estómago, tanto si estás a mitad de camino como al final de un duro día de trabajo. Para los ciclistas de gravel, esto constituye un excelente combustible para un largo día sobre el sillín. Y, ¿he mencionado que puedes beber una cerveza por un euro?
Más allá de las pistas agrícolas y la comida, ¿qué más hay?
Si escarbas un poco más, encontrarás algunas joyas históricas que harán más interesante tu ruta de gravel. Después de haber elaborado la lista obligatoria de ruinas romanas y enclaves parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, hay algunas ruinas mucho más intrigantes y oscuras que ver. Situadas cerca de las orillas del río Guadiana, y no lejos de la frontera española, las Minas de Sao Domingos fueron explotadas originalmente por los romanos para obtener plata. Sin embargo, en el apogeo del Imperio Británico, a finales del siglo XIX, la mina se volvió a poner en marcha para explotar mineral de cobre. En un momento dado, esta enorme mina suministraba la mayor parte del cobre del Reino Unido. Como se enviaba por mar, los portugueses tuvieron que construir un tramo de ferrocarril de casi 18 km. Por desgracia, como suele ocurrir, la minería en pocas ocasiones se realiza de forma sostenible, y la mina se explotó tanto, que al final se agotó el cobre. Lo único que queda hoy son los espeluznantes restos de la planta de fundición y el paisaje que se está recuperando; la buena noticia es que la naturaleza está luchando por recuperar su antiguo esplendor y que ahora hay otros 11 kilómetros de grava de primera calidad esperando a ser recorridos.
De acuerdo, nos has vendido el Alentejo. ¿Cómo llegamos allí?
Aunque puede llegarse fácilmente en tren desde el Algarve y Lisboa, cometerías una injusticia si no cargaras tus pertenencias en tu bicicleta de gravel y te tomaras tu tiempo. Despeja tu agenda y traza una ruta. En comparación con el resto del país es relativamente barato, y yo diría que mucho más bonito (aunque hay que tener cuidado con el viento que viene del Atlántico). Después de recorrer muchos kilómetros durante varios días, sentí que había visto un lado más auténtico de Portugal. Fuera de la temporada alta, este lugar tiene mucho que ofrecer, si quieres conocer el país de verdad y explorar fuera de los caminos trillados.
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