Bienvenue dans la région de l'Alentejo, la patrie secrète du Gravel !

Lorsque l'on parle à Josh Ibbett, cycliste d'ultradistance et membre du groupe Shimano Alliance, il est souvent plus facile de lui demander où il n'a pas roulé avec son Gravel, plutôt que les endroits où il a posé ses roues. Jusqu'à récemment, il aurait cité l'Alentejo, une partie isolée du littoral, ponctuée de champs de blé et de fleurs sauvages dans le sud du Portugal qui n'est pas la première destination à laquelle on pense. Nous nous sommes assis avec Josh pour découvrir ce qui l'a attiré vers ces chemins de terre poussiéreux moins connus, et pourquoi il envisage de revenir.

L'Alentejo est une région du sud du Portugal avec des plaines intérieures poussiéreuses et une grande étendue le long de la côte atlantique. Son nom en portugais se traduit par "au-delà du Tage", en référence au fleuve qui traverse le Portugal depuis sa frontière avec l'Espagne jusqu'à la mer à Lisbonne, la capitale.

Dans cette région, on peut voir certaines des étendues côtières les plus calmes du Portugal, totalement à l'inverse de l'Algarve, très fréquentée avec les stations balnéaires, au sud. Lorsqu'on s'éloigne de la côte et de ses vagues idéales pour la pratique du surf, on découvre que la majeure partie de la région est sèche et aride. Avec seulement quelques grandes villes (la belle ville romaine antique d'Evora est la plus grande), l'Alentejo est principalement rurale et assez peu développée par rapport au reste du pays. Le recensement le prouve : par rapport au reste du Portugal, la densité de population dans l'Alentejo est faible. Autrefois dépendante de son agriculture, une grande partie de la jeune génération est partie chercher du travail dans les grandes villes et les zones côtières. De ce fait, l'Alentejo se retrouve avec des routes parfaitement calmes et un vaste réseau de pistes agricoles qui serpentent à travers le paysage.

Si vous aimez vous déplacer rapidement, parcourir une grande distance et laisser un panache de poussière dans votre sillage, cet endroit est fait pour vous. Étudiez attentivement une carte et vous verrez que la plupart des routes de la région ont des pistes agricoles parallèles. Ce n'est donc pas trop compliqué de les relier pour créer un itinéraire avec la distance voulue. Si vous avez de la chance, vous pourriez finir par passer devant une cave pour une pause rafraîchissante, mais à défaut, vous trouverez un petit bar ou un restaurant dans chaque village qui sert un Plato del Dia (plat du jour). La nourriture reflète le mode de vie de la région : simple et sans fioritures, elle est conçue pour remplir votre estomac, que vous soyez à mi-journée ou à la fin d'une dure journée de travail. Pour les cyclistes qui roulent en Gravel, c'est un excellent carburant pour une longue journée en selle. Et ai-je mentionné que vous pouvez vous payer une bière pour un euro ?

Creusez un peu plus la tête et vous trouverez des joyaux historiques pour pimenter votre sortie en Gravel. Après avoir listé obligatoirement les ruines romaines et les sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, il y a des ruines beaucoup plus intrigantes et plus sombres à voir. Situé près des rives du fleuve Guadiana et non loin de la frontière espagnole, le Minas De Sao Domingos était à l'origine exploité par les Romains pour l'argent. Cependant, au plus fort de l'Empire britannique à la fin des années 1800, la mine a été remise en service pour creuser du minerai de cuivre. À un moment donné, cette immense mine fournissait la majeure partie du cuivre du Royaume-Uni. Comme il était acheminé par voie maritime, les Portugais ont dû construire un tronçon de chemin de fer de presque 18 kilomètres. Malheureusement, comme c'est si souvent le cas, ce type d'exploitation minière est rarement réalisé de manière durable et la mine a été tellement exploitée que le cuivre a fini par s'épuiser. Tout ce qui reste aujourd'hui, ce sont les vestiges étranges de la fonderie et un paysage en voie de rétablissement. La bonne nouvelle, c'est que la nature reprend le dessus et qu'il y a maintenant 18 kilomètres de piste de Gravel sur lesquels on peut rouler.

Bien que la région soit facilement accessible en train depuis l'Algarve et Lisbonne, il serait dommage de ne pas charger vos affaires sur votre vélo de Gravel et de ne pas prendre votre temps. Libérez votre planning et tracez un itinéraire. Comparé au reste du pays, la région est relativement bon marché, et je dirais beaucoup plus belle (même s'il faut prendre en compte le vent venant de l'Atlantique). Après avoir parcouru beaucoup de kilomètres sur plusieurs jours, j'ai eu l'impression d'avoir vu un côté plus authentique du Portugal. En dehors de la haute saison, cet endroit a beaucoup à offrir si vous voulez avoir une idée réelle du pays et découvrir ce qu'il y a en dehors des sentiers battus.