Berättelse av Shimano-ambassadören Sofiane Sehili
Efter att ha sett Narcos på Netflix var Gravel Alliance-åkaren Sofiane Sehili inte säker på vad han kunde förvänta sig av Colombia, men det tog bara en vecka för uthållighetscyklisten att bli kär i det här latinamerikanska landet. Känt för att ta fram klättrartalanger på landsväg som ingen annan plats, gav sig Sofiane ut för att upptäcka om Colombia också bjuder på lika mycket gravel som den bergiga terrängen hintar om.
Sofiane, som nu är tillbaka i Paris efter sina upptåg på hög höjd, satte sig ner för att smälta den colombianska klätterupplevelsen. Här är hans berättelse:
På hög höjd i Colombia
Första gången som jag cyklade i Colombia var 2019, då jag förberedde mig för ultracykelloppet Inca Divide. Mitt mål var att acklimatisera mig på hög höjd innan jag tävlade i Peru, där jag skulle konfronteras med klättringar upp till 5 000 meter över havet. Vid den tiden uppgick den totala omfattningen av min kunskap om Colombia till vad jag sett i Netflix-serien Narcos – och även om det utan tvekan är en fantastisk tv-serie, är det osannolikt att den får dig att vilja hoppa på första bästa plan till Bogota.
Det tog mig ungefär en vecka att bli kär i Colombia. Det var i princip den tid det tog mig att cykla från den varma och fuktiga kuststaden Cartagena till de svala bergstopparna i Boyacá-departementet. Jag tillbringade två veckor med att utforska två av de tre bergskedjorna i Anderna som sträcker sig över hela landet, men tyvärr var jag tvungen att resa därifrån eftersom loppet skulle börja. När jag korsade gränsen till Ecuador på väg till Peru, lovade jag mig själv att jag snart skulle komma tillbaka för att ta mig an några fler gigantiska grusklättringar.
På grund av pandemin och en jobbig skada tog det mycket längre tid än väntat för mig att åka tillbaka. Men till slut föll bitarna på plats våren 2022 och jag kom på mig själv med att gå ombord på ett flyg till Bogotá. Jag var ivrig att återvända till platserna jag hade blivit kär i och var otålig att få upptäcka nya delar som utan tvekan skulle vara lika fantastiska.
Fortfarande lidandes av jetlag mjukstartade jag min resa med en nästan helt asfalterad tur till en liten stad cirka 90km från huvudstaden. Då Bogota ligger beläget på 2 600 m höjd i Anderna, skulle det ha varit direkt olämpligt för en parisare som kommer från havsnivå att börja resan med en utmanande tur och jag misstänkte att det inte skulle dröja länge innan det skulle bli riktigt tufft – och jag hade inte fel. Grusfesten började dag 2 så fort jag lämnade byn Suesca. Inga megaklättringar än, men de tätt påföljande korta, branta backarna gjorde att det gick ganska långsamt, särskilt som min kropp ännu inte hade hunnit anpassa sig till den höga höjden.
I slutet av dagen tog jag mig till Villa de Leyva, huvudstaden i departementet Boyacá, som har den högsta medelhöjden i hela Colombia. Nu var det dags. På blott två dagar fann jag mig själv precis där jag ville vara.
Där cykling över 3 500 höjdmeter är rutin
En fullständig friskrivning: jag har bikepackat mycket och testat mig själv över 3 000 meter i flera länder (Colombia, Peru, Tadzjikistan, Kirgizistan och Kina). Enligt min erfarenhet börjar det bli riktigt jobbigt först när du kommer över 3 500 meter... Det jag höll på att upptäcka var att i Boyacá är klättringar av den här typen en stapelvara.
Men det var inte bara höjden som skulle bli utmaningen. Det här departementet hade mer på lut: regn, dåliga vägar, knapphändiga provianteringsmöjligheter och bistert kalla temperaturer... Att cykla här är ingen lek. När jag tänker tillbaka på min vistelse i Boyacá sticker särskilt en brutal etapp ut: Paipa till Belén, 98km, 3 200 m klättring och två pass över 3 800 m. Den dubbelspåriga grusvägen, som verkligen skulle behövt lite underhåll, var bara framkomlig på två hjul på grund av de många jordskreden och några svåra flodpassager. Efter närmare 8 timmar i sadeln nådde jag Belén i mörkret, blöt, kall och utmattad, men mest av allt nöjd med att jag hade genomfört en sådan brutal tur. När jag stoppade min GPS-dator fick medelhastigheten som den visade mig att titta två gånger: inte ens 13 km/h.
Nästa dag nådde jag den högsta punkten på min resa: hela 4 200 m ö.h., någonstans mellan byarna Chita och El Cocuy. På den här höga höjden får du se páramo, som är ett ganska unikt ekosystem och som bara finns i Colombia och Ecuador. Den här tropiska växtligheten i de höga bergen liknar ingenting jag sett förut – håll särskilt utkik efter frailejones, stora buskliknande, trädstamsaktiga växter som tidigare kallades espeletia och med en enorm blomma på toppen.
Den centrala bergskedjan och Medellín
Colombia är ett stort land, men en stor portion ligger i den östra delen som nästan är helt folktom. Plattlandet i öst – till största delen täckt av tjock Amazonasskog – anses vara ett främmande land av den stora majoriteten av colombianerna som bor i Anderna. På tal om bergen kan du dela upp dessa i tre olika bergskedjor som löper vertikalt genom landet. Jag utforskade först den östra bergskedjan, där Bogota och Boyacá ligger, innan jag begav mig till den centrala, där den berömda staden Medellín är belägen.
Från de kalla och dimmiga páramos till den varma och fuktiga slätten som ligger mellan de två bergskedjorna, var klimatförändringen brutal. Jag valde att färdas en och en halv dag på platta asfalterade vägar efter en väldigt krävande första vecka. Även om det verkligen rullade snabbare och mjukare, såg den brännande temperaturen till att det inte blev någon avslappnande promenadcykling. Jag lärde mig snabbt att oavsett var du är i Colombia, kommer landet alltid att hitta ett sätt att göra din dag intressant.
En dag efter att ha lämnat slätten tog jag mig till den livliga staden Medellín. En gång ett ökänt fäste för narkotikakartellerna, har det helt återuppfunnit sig självt och blivit inte bara en säker plats utan också en av de mest spännande städerna i Sydamerika, med en fantastisk matscen och ett livligt nattliv.
Inte för mig dock, inte den här gången: jag hade stora planer för min vistelse i den centrala bergskedjan. Jag cyklade söderut från Medellín, förvånad över att först hitta asfalterade bakvägar, innan jag vände tillbaka till min vanliga diet av halvgrova grusvägar. När det gäller höjden var departementen Antioquia och Caldas lättare än Boyacá, med klättringar som toppade på 3 000 m ö.h. Men det jag hade på menyn släckte garanterat min törst efter jätteklättringar.
Efter att ha nått staden Salamina svängde jag österut för att rulla tillbaka till plattlandet och körde utför så lågt som till 500 höjdmeter, till den livliga staden Mariquita. Cirka 30 km från Mariquita ligger spökstaden Armero, förstörd av ett tragiskt vulkanutbrott 1985 som dödade mer än 20 000 människor. Från Armero går den asfalterade vägen upp till Murillo på 3 400 m höjd. Väl framme försvinner asfalten och vägen slingrar sig hela vägen till 4 100 m. En av de längsta klättringarna i världen, är den här mindre kända vägen för att nå vulkanen Nevado del Ruiz, det grusiga alternativet till den väldigt berömda Alto de Letras.
En lång dag i sadeln
Efter att ha tillbringat en tid i ruinerna i Armero, som står som ett minnesmärke över offren för utbrottet, började jag en klättring som skulle ta mig hela dagen. Trots att jag gav mig iväg tidigt var det redan ganska varmt. Tack och lov, en timme och ungefär 600 höjdmeter senare, var temperaturen mycket behagligare. Jag klättrade i ett jämnt tempo, passerade staden El Libano och byn Padilla och såg hur växtligheten sakta förändrades, med mangoträd som gav plats för stora kaffeplantager och blå himmel som förvandlades till hotfulla moln. Ju högre jag kom, desto färre människor såg jag. Med en lutning på cirka 6% ligger svårigheten för denna stigning i dess längd snarare än hos dess branthet. Efter Murillo – där asfalten försvinner – började gruset bli ganska grovt. På en höjd av 4 000 m planade vägen ut i cirka 20 km och jag tillbringade en timme eller så med att cykla på denna svindlande höjd. Jag stannade i några minuter vid ett slitet skjul, där en man bjöd på ett glas Agua panela, en varm dryck gjord på vatten och sockerrörsjuice. Det är svårt att föreställa sig det avlägset belägna och ensamma liv han måste leva här, förutom mötena med en enstaka cyklist eller motorcyklist.
Efter att ha tappat 500 höjdmeter nådde jag äntligen slutet av etappen: hotellet Termales Del Ruiz med sina naturliga varma källor. Efter att ha klättrat 4 300 meter på bara 100km var detta det bästa välkomnande jag kunde ha hoppats på.
All-in för en mytisk bestigning av La Linea
Från den ena berömda stigningen till den andra hade jag bara en dags cykling på mig för att ta mig mellan storstäderna Manizales och Pereira på grusstigar. Jag planerade att avsluta Colombiaresan med en mytisk bestigning av Linea. På pappret såg det ut som business as usual. Vägen går från den populära turiststaden Salento och stiger under 20 km för att till slut nå 3 000 m över havet, innan en rad klättringar och utförsbackar tar vid som leder till Ibagué, en annan storstad. Till en början gick allt enligt planerna: grusklättringen ut ur Salento var en av de trevligaste jag hittills stött på och det tog mig bara ett par timmar att nå La Linea.
Det var här saker och ting började gå utför – både bokstavligt och metaforiskt. Utförsbacken hade uppenbarligen inte varit föremål för samma omtänksamma underhåll som klättringen, vilket gjorde att jag fick uppleva en mycket ojämn färd hela vägen till byn Toché, där jag fick veta att det skulle vara omöjligt att få inmundiga en varm måltid. Nåväl, hittills hade dagens höjdpunkt bestått av att beundra Colombias nationalträd, en fantastisk palm som är extremt hög och smal och rikligt växer endast här.
Från Toché blev klättringen seriös. Brutal till och med. Inte superlång, men väldigt brant på dåliga vägar och kryddad med det kraftigaste regnet man kan tänka sig. Vattendragen svämmade över inom några minuter, vilket gjorde att vägen kändes oframkomlig tills en vågad lokalbo på en liten motorcykel tog sin chans och lyckades. Vägens kvalitet blev allt sämre och denna sista dag avslutades med en oerhört brant stigning på 2km med en genomsnittslutning på 14%. När jag till slut kom fram till den asfalterade vägen som leder till Ibagué var jag på gränsen till ett nervöst sammanbrott.
Även om det inte riktigt var det majestätiska slutet jag hade hoppats på, gav det mig ytterligare en anledning att resa tillbaka till detta intensiva land med dess oändliga berg, ständigt växlande väder, höga höjder och till synes oändliga möjligheter att färdas på grus. Det mesta av cyklingen gjorde mig kantstött och mörbultad, men nästa morgon vaknade jag upp och kände mig hungrig på mera: fler fantastiska vyer, mer unika landskap, fler tysta, oasfalterade vägar. Om du inte har något emot att det är lite obekvämt är Colombia ett riktigt grusparadis. Jag gick ombord på planet hem och visste att det inte skulle vara mitt sista besök.
Håll utkik efter fler stories från Colombia, en sammanfattning av Sofianes GRX-utrustade cykel-setup, experttips för att cykla på hög höjd och en djupdykning i Colombias rika cykelkultur.
