Medan gravel fortsätter att växa kvarstår ändå frågan. Är det inte precis samma sak som landsvägscykling? Från grundläggande värderingar till cykelns utrustning och den oerhört viktiga upplevelsen på sadeln är de två helt olika discipliner.
Landsvägscykling och gravel har några naturligt överlappande faktorer - som den övervägande mängden 700c-hjul, bockstyren och euforin av en härlig runda - men de har olika format med sina egna utmaningar, scenarion och karaktärer, attityder och egenheter.
Cykelturen
De påtagligt tekniska aspekterna inom gravel ändrar dynamiken av klungcykling där effekten av att ligga på rulle minskas eftersom cyklisterna oftare hamnar själva än i grupp, till skillnad från landsvägscykling. Terrängen - oförutsägbar, väderberoende och inte alltid så lätt att läsa av - genererar en totalt sett lägre medelhastighet.
Ibland full gas, ibland krypfart. Att ligga på rulle ger fortfarande fördel ibland, men linjeval och att kunna se vägen framför sig kan vara viktigare, vilket gör det till mer av en soloprestation än klungkörning. Tänk på det lite som att cykla mountainbike, att det är du som tar kurvan först kan avgöra om du håller dig på hjulen eller inte.
Cykelns specifikationer
Som en tumregel har gravelcyklar större frigång för bredare däck med bättre grepp. De har även ett högre vevparti för ökad markfrigång över hinder, samt mer cross-country MTB-lik geometri, vilket betyder en längre reach som kompenseras med en kortare styrstam för ökad stabilitet när du cyklar i tuff terräng.
Det finns också en viktig skillnad när det kommer till växlar. Den nuvarande skaran av hängivna gravelcyklister föredrar 1x eller 2x framtill, med markant bredare spann och lägre lägstaväxel bak, vilket ger dem bättre kapacitet i branta klättringar och lerigare terräng.
Di2 är en kollektivt populär lösning för både landsvägs- och gravelcyklister, dock föredrar de som sticker iväg på flerdagarsäventyr att vara mer analoga för lättare underhåll när de verkligen är ute och cyklar bortom de välkända stigarna.
Antalet extra fästen på en gravelcykel är också någonting som kanske höjer ett och annat ögonbryn bland kräsna landsvägscyklister - vad ska man ha en navdynamo till, eller en gaffel med fästen för väskor om du är ute efter att slå det där oerhört viktiga personbästat på Strava.
Dock - likt den begränsade kalendern för graveltävlingar med full gas, i jämförelse med mer äventyrslika graveltävlingar - förblir rent tävlingsfokuserade gravelcyklar ett nischat segment inom en växande disciplin.
Utövarna
Några gravelcyklister kör i lycra. Några har bananer i fickorna på sina cargo-byxor. Några häktar fast en plåtmugg på deras cykelväskor. Allt funkar.
Det finns en teori om att gravel är den mest välkomnande och hjärtliga disciplinen av alla inom cykling. Den skiljer sig markant från landsvägscyklingen som istället verkligen helhjärtat har anammat de tighta kläderna. Med fladder som den största formen av motstånd inom landsvägscykling (lutning rankas också högt om du cyklar i bergen), bra aerodynamik betyder gratis fart, något som är centralt inom landsvägscyklingen.
Eftersom gravel hamnar mitt emellan landsväg och mountainbike attraherar den några av de största namnen inom cyklingen. Detta innebär att du kan förvänta dig att stöta på några välkända ansikten på de stora tävlingarna, men det betyder inte att de nödvändigtvis kommer att befinna sig i täten.
De grundläggande värderingarna
Det vore väldigt orättvist att förminska landsvägscykling till en disciplin där prestation och fart är allt. Men det är ändå rimligt att säga att gravel är mer avslappnat och har större känsla av gemenskap än dess slimmade och asfaltsbegränsade äldre syskon. Visst, du kan cykla på äventyr med en landsvägscykel - men bara till asfalten tar slut.
Givet de milsvida (nästan obegränsade) alternativen av vägar och den nära kopplingen till naturen övervinner äventyr oftare prestation inom gravel. Det är en vida spridd tro att partyfart - som i att cykla långsammare för att njuta av var du är snarare än att bara fokusera på destinationen - är det mest uppfyllande sättet att uppleva gravel.
(Detta är dock inte än vetenskapligt bevisat så viss debatt kvarstår.)
Spektrumet
Istället för att se gravel som en specifik disciplin, tänk på det som ett spektrum.
Du har ett ökat fokus på prestation, fart och taktik i ena änden (tänk UCIs Gravel-VM, endagslopp och till viss del även det ikoniska 200 mile långa Unbound Gravel); och en nästan MTB-liknande inställning i andra änden, där en robustare och mer kapabelt utrustad cykel återspeglar terrängen och suktar efter äventyr.
Utfläkningen på ditt bockstyre, bredden på dina däck, ditt val av grepp och växlar kommer att löst placera dig någonstans i detta osynliga spektrum. Men det är ett utrymme i ständig förändring som i stort sett är helt utan specifika inträdeskriterier och helt öppen för nya upplevelser.
Gravel inkluderar allt i cyklingens värld - en multi-facetterad, bikepacking-vänlig, touringlik disciplin som inkluderar alla terränger där allt är möjligt, och som gränsar till både landsvägs- och MTB-världen. Som en ny disciplin är vi fortfarande fria att forma ett uttryck för och driva sporten framåt.
Än så länge är det svårt att dra slutsatser om gravel. Men en sak är säker, landsvägscykling är inte längre den enda superkraften inom cyklingen.
Om Phil Gale:
Phil Gale är en journalist och fotograf som bor i norra Italien.
Dela den här artikeln
