Välkommen till Alentejo, grusets hemliga hem!

När man pratar med ultradistanscyklisten och Shimano Alliance-medlemmen Josh Ibbett, är det ofta lättare att fråga var han inte har färdats på sin gravelcykel, snarare än var han har det. Tills nyligen skulle svaret ha inkluderat Alentejo, en avlägsen kustremsa, pyntad med veteåkrar och vilda blommor i södra Portugal som sällan dyker upp på någons radar. Vi satte oss ner med Josh för att ta reda på vad som drog honom till de här mindre kända, dammiga grusvägarna och varför han planerar att återvända.

Alentejo är en region i södra Portugal med dammiga inlandsslätter beläget längs med Atlantkusten. Dess namn på portugisiska översätts till "bortom Tejo" och syftar på floden Tejo som rinner över Portugal från gränsen till Spanien till havet i Lissabons huvudstad.

Alentejo har några av de tystaste kuststräckorna i Portugal – helt i strid med den resorttunga Algarve i söder. Gå inåt landet bort från den imponerande surfingen och du upptäcker att huvuddelen av regionen är torr och karg. Med bara några få större städer (den vackra antika romerska staden Evora är den största), är Alentejo övervägande landsbygd och är ganska outvecklad jämfört med resten av landet. Folkräkningen bevisar det: jämfört med resten av Portugal är befolkningstätheten i Alentejo sparsam. En gång beroende av sitt jordbruk, har nu många av den yngre generationen lämnat regionen för att hitta arbete i storstäderna och kustområdena. Som en konsekvens har Alentejo lugn, sparsamt trafikerad infrastruktur och ett vidsträckt nätverk av gårdsstigar som slingrar sig genom landskapet.

Om du gillar att röra dig snabbt, cykla långt och lämna en veritabel dammplym efter dig, så är det här platsen för dig. Studera en karta noggrant och du kommer att se att de flesta av vägarna i området har gårdssstigar som löper parallellt, så det krävs inte för mycket arbete att sätta ihop dessa för att skapa en rutt med önskat avstånd. Om du har tur kan det sluta med att du passerar en vingård för en uppfriskande paus, men om du inte gör det, hittar du en liten bar eller restaurang i varje by som serverar en Plato del Dia (dagens rätt). Maten återspeglar områdets livsstil: enkel och utan pretensioner - den är skapad för att fylla din mage, oavsett om du är halvvägs igenom eller i slutet av en hård dags arbete. Praktiskt för gravelcyklister eftersom detta är utmärkt bränsle för en lång dag i sadeln. Och nämnde jag att man kan få en öl för en euro?

Gräv lite djupare och du hittar några historiska pärlor för att piffa upp din grustur. Efter att du har kryssat av den obligatoriska checklistan över romerska ruiner och UNESCO:s världsarv finns det några mycket mer spännande och mörkare ruiner att se. Gruvkomplexet Minas De Sao Domingos, som ligger nära Guadianaflodens strand och inte långt från den spanska gränsen, bröts ursprungligen av romarna för silver. Men på höjden av det brittiska imperiet i slutet av 1800-talet togs gruvan i bruk igen för att gräva efter kopparmalm. Vid en punkt kom det mesta av Storbritanniens koppar från denna enorma gruva. Eftersom malmen levererades sjövägen var portugiserna tvungna att bygga en 18 kilometer lång järnvägssträcka. Tyvärr – som så ofta – bedrivs gruvdrift sällan hållbart och gruvan var så pass exploaterad att kopparn tog slut. Allt som finns kvar idag är de kusliga resterna av smältverket och landskapet som återhämtar sig; den goda nyheten är att naturen kommer tillbaka till sin forna storhet och att det nu finns ytterligare 18 kilometer av prima gravel som väntar på att cyklas.

Även om platsen är lättillgänglig med tåg från Algarve och Lissabon, skulle du göra dig själv en otjänst om du inte packade dina tillhörigheter på din gravelcykel och tog dig tid. Rensa din kalender och kartlägg en färdväg. Jämfört med resten av landet är det relativt billigt och jag skulle vilja påstå mycket vackrare (även om du bör vara medveten om vinden som kommer in från Atlanten). Efter att ha cyklat många kilometer under flera dagar kände jag att jag hade sett en mer autentisk sida av Portugal. Utanför högsäsong har denna region mycket att erbjuda om du vill få en genuin känsla för landet och upptäcka Portugal bortom de vanliga platserna .