Gravel EU vs. Gravel US

Étude sur les parcours Gravel de chaque côté de l'Atlantique.

Demandez à n'importe qui et on vous dira que le coureur Shimanon Graviel Alliance Erwin Sikkens, s'y connaît en gravel. Voilà pourquoi c'est le cycliste idéal pour mener une étude sur le gravel lors de l'Unbound. Qu'est-ce qui différencie les parcours Gravel américains des parcours européens, et surtout, lequel est le meilleur ?

Je suis dans le monde du Gravel depuis assez longtemps pour le connaître intimement. J'ai vu, goûté et senti toutes les variantes des parcours Gravel qui existent. Du moins, tous les types de pratiques Gravel en Europe. 

Mais l'Europe ne représente pas le monde, et je me rendais bien compte que mes connaissances en matière de gravel présentaient d'importantes lacunes en géographiques. Il était temps de découvrir ce qu'il y avait de plus à savoir sur le gravel, et ce que je pouvais apprendre en allant aux États-Unis.

Cet article porte moins sur l'héritage du gravel ou sur la manière de le classer et est davantage axé sur la culture du gravel que nous avons appris à connaître et à aimer. Et cette culture n'est pas née en Europe ! C'est pourquoi j'étais sur le point d'embarquer sur un vol long-courrier à destination du Kansas.

La culture du gravel a vu le jour dans le Midwest américain, les « Fly-over countries » comme certains l'appellent. Dans ces États apparemment inintéressants, il se passait des choses avec des vélos. Un mouvement a été créé par inadvertance par un groupe d'amateurs de cyclisme qui ont commencé à faire des choses intéressantes sur leur vélo, comme rouler et faire des courses sur des terrains rocailleux de l'arrière-pays. Ce qui a commencé modestement s'est rapidement transformé en quelque chose de plus grand au tournant du millénaire, pour finalement devenir la scène de la pratique du Gravel telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Du point de vue de 2022, il est clair que la scène Gravel américaine a eu un impact majeur sur la culture européenne du gravel, mais est-ce vraiment la même chose ? Nous, Européens, sommes-nous une mauvaise imitation, un clone moins compétitif et moins uniforme, de ce qui se passe là-bas ou avons-nous créé quelque chose d'entièrement différent ? Dans le cadre de cette enquête sur deux continents potentiellement différents, j'allais participer à la plus importante course de gravel au monde.

La chose qui m'a le plus frappé en me réveillant un beau mardi matin à Emporia, au Kansas, c'est que cette course de gravel particulière était très éloignée d'une forêt isolée. En fait, il n'y avait même pas de feu de camp en vue. Nous étions au milieu de la ville, avec des centaines de vélos de gravel déposées fièrement sur Commercial Street, l'artère principale de la ville.

En dehors de la ville, vous ne trouverez rien d'autre que des plaines verdoyantes sans fin, bordant des kilomètres et des kilomètres de routes de gravel bien droites. C'est un autre monde par rapport à l'Europe, où la pratique du gravel s'effectue le plus souvent au milieu d'une forêt, tapissée de fleurs sauvages et/ou d'aiguilles de pin ; l'eau courante étant en option. Mais considérer les paysages comme un facteur de différenciation semble assez limité, d'autant qu'ils varient d'un État à l'autre, alors passons à la culture...

Lors des événements européens consacrés au Gravel, je me suis retrouvé un peu partout : pistes de VTT, chemins forestiers, randonnées à vélo, montées abruptes... et oui, parfois, quand on a de la chance, sur du vrai gravel. Une chose que ces événements ont tous en commun ? La compétition n'est pas le facteur décisif. Beaucoup d'événements de gravel consistent à faire une boucle à son rythme, la plupart du temps avec un départ ouvert entre les heures X et Y. Les coureurs peuvent choisir entre différentes longueurs et vitesses et à la fin, il n'y a pas de gagnants, pas de prix, juste une fête sympa autour d'un feu de camp avec tous les coureurs. 

À Emporia, cependant, j'ai vite découvert que cette fête n'était pas seulement pour les personnes qui participaient à la course, mais pour toute la communauté. La fête du gravel étant un véritable événement en ville avec une grande exposition, tous les habitants de la ville sont encouragés à prendre part aux festivités. Les cafés sont bondés de cyclistes et de non-cyclistes, tandis que de gros pick-up partagent les routes avec des dizaines de cyclistes tout au long de la semaine. Emporia est prise d'assaut par les cyclistes - et tout le monde semble être content.

Le jour de la course arrive, et les choses deviennent réelles. Les haut-parleurs sont à fond et la foule est déchaînée à la sortie de la ville. Il faut environ une heure pour que le peloton de tête se scinde en une centaine de petits groupes, laissant une poignée de coureurs professionnels donner le ton en tête de peloton. Même là où je suis, nous avançons à vive allure et les coureurs se dépassent sans arrêt. Chaque fois qu'il y a une bosse sur la piste de terre, quelqu'un fait tomber quelqu'un d'autre. C'est presque impitoyable, mais nous avons tous notre propre course à faire, la distance de 322 km étant le plus grand défi pour la plupart. 

Lorsque la course arrive à mi-parcours, le rythme s'est stabilisé et je commence à reconnaître les visages de ceux qui roulent aussi lentement que moi. Nous commençons même à nous faire des amis, sachant que nous sommes là pour un long moment. Notre « course » est terminée. À partir de maintenant, ce n'est qu'une très long promenade. On dirait presque du gravel européen en ce moment, mais pas tout à fait.

À l'arrivée, juste avant minuit, je remarque une autre différence entre le Gravel européen et cette course de Gravel américain. Je suis exténué. Il n'y a pas d'organisateur sympathique à l'arrivée, prêt à me tendre une bière et il n'y a certainement pas de grand feu de camp. Je me retrouve au milieu d'une fête - la même fête que j'ai vue toute la semaine. C'est amusant et je suis vraiment heureux d'avoir terminé la course. Cependant, je suis trop fatigué pour vraiment profiter des festivités. Je m'arrête là après 17 heures de vélo.

Même si je n'ai pas participé à la grande fête du gravel, je comprends l'intérêt. Essayer d'aller plus vite et repousser ses limites sur les routes de gravel donne la même satisfaction que celle que je ressens habituellement lors de la conduite sur route. Après une bonne nuit de sommeil, la ville s'anime à nouveau avec les coureurs et leurs histoires. Les nombreux cafés d'Emporia sont bondés. Les sujets de conversation ne sont pas ceux auxquels je m'attends - ou plutôt, ils ne ressemblent pas à ceux que l'on entend en Europe. Ils portent sur la course. Ce qui n'a pas été, ce qui a été, ou qui a eu un pneu crevé au mauvais moment. C'est très différent des récits que je partage habituellement en Europe, qui consistent généralement à s'extasier devant le paysage ou à s'émerveiller de la formidable sensation ressentie sur votre vélo sur le gravel ce jour-là. Vous m'entendrez peut-être même vous parler d'une halte pour profiter d'une baignade à mi-parcours ou pour prendre un café dans un café local.

Une semaine après l'Unbound, je suis de retour aux Pays-Bas et je participe à un événement local de gravel. Je me retrouve à parler avec un gars sympathique de New York, qui vit maintenant en Europe. Nous parlons de mon expérience récente, et il est d'accord avec moi sur beaucoup de mes observations, les mêmes, mais toutefois différentes. Le gravel européen, c'est comme le surf : nous nous rassemblons tous et nous surfons sur les vagues. Il n'est pas question de prix ou de places sur le podium. A la fin de la randonnée, vous vous retrouvez autour du feu de camp, vous dégustez une bière et vous racontez des histoires. Mon ami new-yorkais fait la comparaison classique avec les débuts de la culture VTT, ce qui m'amène à penser que le gravel américain, lui, est comme un match de baseball. D'abord, vous faites un barbecue à l'arrière de votre camionnette sur le parking, ensuite il y a le jeu... et ce jeu est lancé ! Les coureurs sont là autant pour faire la fête que pour courir, ce qui, en y réfléchissant bien, n'est pas très différent de l'Europe si l'on remplace la course par la randonnée...

C'est comme deux dialectes de la même langue. Malgré ces petites différences, les deux mondes peuvent coexister et se rendre mutuellement visite. Comme une famille, ils s'accueillent les uns les autres - avec une étreinte chaleureuse ou une tape amicale sur l'épaule. Plus encore, ils se complètent, incitant l'autre côté de l'océan à s'améliorer. Le gravel est en constante évolution et ce n'est pas une mauvaise chose.

Le fait d'avoir différentes cultures du Gravel à travers le monde ne fait que rendre ce grand événement encore plus beau que ce qu'il est déjà pour moi.

Et maintenant je le connais un peu mieux qu'avant.