Liam Yates: "Forestil dig at tænke, at du har gennemført GTA, men så pludselig åbner du et helt nyt område af kortet. Det er, hvad gravel har gjort for min cykling."
Gravel Alliance-rytteren Liam Yates sporer sin rute fra BMX gennem landevejen og banecykling og videre til gravel, hvor han har fundet den ultimative frihed på to hjul.
Liam voksede op omkring cykler med en far, der var en professionel landevejsrytter. Et af hans tidligste minder er at have det sjovt med venner på mountainbikes i hans lokale skove. Derfra vendte han sig til mindre hjul og begyndte at køre BMX. Indtil videre ingen smalle dæk i sigte.
Som BMXer handlede det om flow og at presse sine grænser på et lille sæt hop ned ad vejen, hvor han boede i det sydlige England, og kanalisere inspiration, som han havde fanget ved at se X-Games.
Da han var færdig med skolen, startede den velafrundede kreative sjæl en læretid i en lokal cykelbutik med en rig historie om at støtte nogle af de bedste landevejsryttere i landet. Liam blev helt opslugt af landevejscykling, fra at reparere og sælge cykler til at se løb non-stop i butikken, hvilket udløste en interesse, og før Liam vidste af det, udviklede hans 30 km pendlertur sig til lokale tidskørsler.
"Da jeg begyndte at vise en smule interesse, sagde min far (Tour de France etapevinder og holder af den gule førertrøje, Sean Yates): "Ok, vi skal på træningstur i morgen." Det var hårdt! Det tog lang tid for mig at blive cykelrytter og ikke bare en person, der cyklede," husker Liam.
Derfra involverede det naturlige næste skridt mere seriøse løb på landevejen, selv med et ophold i Frankrig. Men ved slutningen af Liams fjerde sæson - selv med de fremskridt, han havde gjort og det potentiale, han havde vist - var der stadig intet hold i horisonten.
"En smule fortabt tog jeg op til London Nocturne fixed gear løbet for at se, hvad al hypen handlede om. Jeg punkterede med én omgang tilbage, men blev stadig markeret af løbsarrangøren, som én der skulle holdes øje med ved den følgende uges Red Hook Crit,” forklarer Liam med et grin.
Forbindelsen til den afslappede stemning ved løb med fast gear var umiddelbart noget for Liam: "Ved landevejsløb dukkede du op og talte sjældent med andre ryttere. Det eneste af betydning er dit resultat, og når det er kørt, tager alle hjem. Miljøet omkring fast gear fokuserer meget mere på fællesskabet og at hænge ud; om du kom først eller sidst er irrelevant. Det var øjenåbner, og jeg synes, det ligner den gravel-stemning, man finder ved arrangementer som Grinduro."
Fra cykelløb med fast gear kom det næste skridt, der tog Liam tættere på friheden ved gravel, i form af bikepacking: En improviseret, ad hoc plan om at køre med en holdkammerat fra Brooklyn Red Hook Crit ned til Miami. "Vi planlagde at køre på vores banecykler med fast gear. Jeg havde ikke en computer eller nogen erfaring med at overnatte udendørs, men to dage senere tog vi afsted.
"Vi nåede ikke til Miami og cyklede i stedet ind i landet til South Carolina. Jeg tror, det var omkring 1600 kilometer til sidst. Vi havde ikke engang drikkedunksholdere, bare genopfyldte Sprite-flasker i vores rygsække. Det var forbløffende. Og fra da af har bikepacking været en del af mig."
Som en first mover var det at få en dedikeret gravelcykel næste skridt - og et skridt, som Liam indrømmer, tog hans frihed til næste niveau. "Det tog fuldstændig fusen på mig. Når man kørte rundt i sit lokale område, var der mange nye områder at udforske. Du har kørt forbi en indgang til et ridespor 200 - 300 gange og aldrig kørt ned ad den. Gravel giver mig stadig inspiration til at tage alle de spor og se, hvor de fører hen,” tilføjer Liam, der stadig kører på den samme glædesrus, som han følte første gang.
"Cykling ændrede sig meget for mig på det tidspunkt. Hvis jeg skulle ud og køre en tur på landevejen, kunne det føles som træning. Hvorimod hvis du tager ud alene på en graveltur, føles det som at gå på opdagelse. Du er væk fra bilerne, fri til at køre, hvor du vil, og du behøver ikke bekymre dig om at være det forkerte sted," fortsætter Liam og gestikulerer imod landskabet, der kredser om hans hjem.
For Liam, lig de fleste grusentusiaster, er sporten mere end blot en cykelklassifikation. Det er en stemning. Og at dele den stemning med andre ved at give noget tilbage til gravel-fællesskabet, er måden, hvorpå Liam begyndte at arrangere begivenheder. "Der var ingen begivenheder under nedlukningen, så jeg tænkte, at jeg ville lave en fed rute, som vi kunne køre på. Grundlæggende fandt jeg på en rigtig hård rute for min bror og mine kammerater, som jeg delte på sociale medier. Folk var super ivrige efter at vide, hvor alle de unikke placeringer var, så det fik mig til at tænke på, at jeg måske kunne lave et fuldt event ud af det her."
Det var her SSX [Sussex] Mystery Tour begyndte. "Entrégebyret til den første udgave var £4, hvilket var nogenlunde prisen for en drink ved afslutningen. Der var et fællesskab, der voksede op omkring det næsten med det samme. Hvert år ser ruten ud til at blive sværere. Jeg henter inspiration fra de hårdeste sektioner, jeg har oplevet i andre løb, som Silk Road Mountain Race. De sektioner presser dig så meget, at de giver alle, der har gjort det, en fælles oplevelse - også selvom de bliver kørt alene - noget de altid vil huske."
Med sin underspillede stemning og oprindelse på en ubestemmelig mark med en bænk, er SSX Mystery Tour på vej ind i sit fjerde år, og organisationen bliver lidt skarpere. Selvom rutekonceptet forbliver det samme – tænk på pinefuldt hårde spor, hyggelige butikker og caféer, forbundet af hurtigere, jævnere sektioner – har Liam i år fået et bestemt sted til start og mål. "De 150 startere vil opleve dette område, som om de var lokale, i stedet for blot at ramme den ikoniske South Downs Way."
Ikke overraskende læner Liam sig også i retning af frihed med hensyn til sin cykelopbygning. "Min Canyon kan klare 2,1” dæk; Det anbefales ikke, men jeg kører altid med dem. Afhængigt af mønsteret skal jeg skære nogle knopper af, men det giver min gravelcykel mulighed for at køre på hvad som helst. Jeg kører også med et aerocockpit – noget selv Canyon-ingeniørerne ser vantro på. I år har jeg skiftet til PRO aluminium Pursuit-styr, fordi det er aero og med flare. Jeg kører også fuld GRX 2x11." forklarer Liam konstaterende. Der er meget lidt nørderi om detaljerne. I stedet fokuserer han på, hvordan opsætningen øger brugen og mulighederne. Kort sagt, den frihed den giver, når det kommer til rutevalg.
For Liam er det klart, at gravel er en måde at tænke på, og at frihed er hans livsstil, en stemning han omfavner og deler ud af. "Du ved, jeg har cyklet over hele verden og indset én ting, du kan cykle de mest fantastiske steder, men ikke engang være opmærksom på, hvad du ser. Men når du finder et skjult spor, selv de mest banale steder, du har set 1.000 gange før, kan du stadig føle en stor følelse af eventyr. Det er derfor jeg ikke kan holde mig fra min cykel."
Ord: Phil Gale
Fotos: Ollie Adams
Del denne artikel
