Per gli appassionati di gravel bikepacking, Sofiane Sehili probabilmente non ha bisogno di presentazioni. Il suo palmares comprende vittorie negli eventi di bikepacking più grandi e difficili al mondo. L’abbiamo incontrato nella sua città natale, Parigi, dopo il suo recente successo nell’evento Tour Divide di 4.400 km (2.275 miglia) e parlato riguardo alle 8 ore nelle quali è dovuto scendere di sella, ai venti contrari e a che cosa il futuro ha in serbo per lui.

“Ho corso per quasi 40 ore e poi mi sono fermato per un sonnellino di 15 minuti al bordo della strada. Dopo il riposo mi sentivo a posto ed ero in grado di continuare a correre durante la notte. Avevo dormito a sufficienza,” dice Sofiane con un’espressione tetra sul volto. Per lui è perfettamente normale, ma fa parte di ciò che lo rende un atleta di ultra-endurance di incredibile successo. Come gravel rider o bikepacker abituale è facile presumere che il successo nelle corse di più giorni derivi da una velocità assoluta, capacità tecniche o livelli incredibili di resistenza e, in un certo senso, tutto questo è vero. Ma nel caso di Sofiane, il suo superpotere sembra essere soprattutto la capacità di funzionare su periodi di sonno così brevi che i comuni mortali non potrebbero sperimentare senza diventare rottami farfuglianti.

Il piano di Sofiane per il Tour Divide, che parte da Banff, Canada, e arriva nel New Mexico, era semplice: evitare fermate non necessarie per il rifornimento. Ha pensato che la maggior parte dei concorrenti più pericolosi si sarebbero fermati al primo punto possibile di rifornimento dopo 250 km, a Fernie, British Columbia. “Tutti si fermano lì e, quando partecipai all’evento per la prima volta nel 2019, anch’io mi ero fermato lì, anche se penso che non sia necessario. Questa volta ho pensato: se mi avanza cibo, perché dovrei fermarmi? Correvo insieme a Manu [Cattrysse] e Josh [Ibbett] questa volta e sapevo che probabilmente si sarebbero fermati. Quando ho comprato del cibo prima dell’inizio della gara, ero al supermercato e inizialmente ho scelto un panino, e poi un altro. E poi ho pensato che avrei potuto in effetti prenderne quattro perché li avrei consumati comunque. Non stavo neanche facendo dei calcoli: ogni volta che compravo qualcosa, pensavo: beh, ne prendo anche due. Sono partito con un grande zaino pieghevole completamente pieno di cibo. Ho pensato a tutte le fermate in più che ho fatto nel 2019 e quanto fossero state inutili. Se fai bene i bagagli, non c’è bisogno di fermarsi più di una volta al giorno.”

Malgrado sia uno dei corridori ultra-endurance migliori al mondo, a volte le considerazioni pratiche mondane hanno la meglio su come si decide un evento. “La seconda notte dell'evento ero in effetti piuttosto intenzionato a fermarmi. Avevo corso senza soste per tutta la prima notte, ma quando sono arrivato a Colombia Falls non sono riuscito a trovare un albergo a meno di 200 dollari a notte, quindi ho deciso di continuare fino al giorno dopo. Sapevo che avrei potuto correre di più senza dormire, e ciò significava che avrei potuto risparmiare soldi, quindi la cosa era alla mia portata. All’inizio ho cercato una chiesa aperta; in alternativa, a volte gli uffici postali negli USA hanno dei porticati riparati dove si può dormire per un’ora, ma era tutto chiuso.”

Alcune delle fasi salienti del Tour Divide 2022 erano legate al meteo/alle condizioni climatiche. Bufere di neve. Burrasche ululanti. Pioggia torrenziale. Tuoni e fulmini. Incendi boschivi. In breve, le condizioni non ottimali per percorrere 4.000 km attraverso gli USA. “Il tempo è stato piuttosto brutto per tutto l’evento. La neve non è stata la cosa peggiore; se ti becchi la neve all’inizio e devi scendere e spingere la bici per 90-120 minuti, ciò ti fa riposare un po’ i muscoli. Dopodiché, non vedi l’ora di rimontare in sella. Prendi la prima discesa, ti rallegri e sei felice di essere rimontato in sella. Tuttavia, prova a pensare di lottare contro un vento contrario per tre giorni attraverso il Wyoming e il Colorado: c’era un vento contrario a circa 30 km/h, con raffiche a circa 50 km/h. Era l’inferno. Anche quando cala o sei in un posto riparato dal vento, sei davvero stanco di lottare contro questo elemento tutto il tempo.”

Sofiane ha un ricordo incredibilmente preciso della corsa e mentre si siede di fronte a noi nel tardo pomeriggio parigino lo si può vedere ripassarla tutta mentalmente. “Non ero proprio conscio di come si sarebbe evoluto il tempo e di quanta neve ci sarebbe stata in cima ai passi più alti. Ero semplicemente concentrato sulla gara. Ci sono persone sulla pagina Facebook dell'evento che chattano cercando e riuscendo a spaventare tutti, spesso in base alle proprie insicurezze, ma cerco di non ascoltarle. Ho cercato di rimanere ottimista, ma non è stato esattamente un anno per essere ottimisti – la peggiore delle previsioni del tempo si è verificata quest’anno!” dice, sorridendo in modo spiritoso. “Ho calcolato di aver trascorso sette ore delle prime cinquanta della corsa portando la bici a piedi sulla neve, più un’altra ora allo stesso modo quando sono arrivato nel Wyoming,” ha continuato. “Alcuni dei corridori dietro di me avevano condizioni molto peggiori – ho sentito che così tanta neve in più era caduta dopo che avevo attraversato i passi più alti, da fare in modo che i tratti dove avevo dovuto scendere di sella per 2 ore e mezza o 3 ore stavano impegnando gli altri corridori il doppio del tempo. Quindi questo è stato il vero vantaggio del non essermi fermato per le prime quaranta ore di gara.”

Per un evento così impegnativo come il Tour Divide, che richiede oltre due settimane per essere completato, la motivazione è una parte fondamentale del gioco. “Mi propongo e trovo piccoli obiettivi da raggiungere. Mi rassicuro dicendo ame stesso cose come "andrà meglio passato un certo punto, o dopo quel pezzetto"  Mi attiro a pensare che questo brutto tratto non durerà a lungo e che le cose miglioreranno più avanti lungo il percorso. Ecco il modo in cui resto motivato – praticamente mento a me stesso. In fondo sono lì per vincere. La chiave di tutto è fare del proprio meglio. Nel bikepacking tutti i concorrenti di alto livello spingono al massimo. La natura di questa disciplina consiste nello spingersi il più possibile e andare oltre i propri limiti per capire cosa si è in grado di fare, così, se non stai spingendo al massimo, ti senti in colpa per non averci provato duramente. Anche se faccio bene e vinco una competizione, se sento di non aver fatto assolutamente del mio meglio alla fine mi guardo indietro e penso: OK, la prossima volta devo trovare un modo per essere più efficiente e affrontare meglio la situazione.”

In un evento così lungo come il Tour Divide, i partecipanti probabilmente devono affrontare situazioni che sono fuori dal loro controllo. Durante l’edizione 2022 un enorme incendio boschivo nel New Mexico prima della partenza ha costretto gli organizzatori a reindirizzare i concorrenti lontano dal pericolo. “Il tratto attraverso il New Mexico mi ha colto completamente di sorpresa.” Spiega Sofiane. “Il nuovo tratto del percorso era molto più breve [il che spiega perché i tempi conclusivi dei corridori nell’edizione 2022 non possono essere ritenuti in concorrenza diretta con i tempi stabiliti dai ciclisti negli anni precedenti]. Dato che il nuovo percorso era più breve e aveva più tratti asfaltati, gli organizzatori hanno incluso un tratto del percorso Great Divide MTB non facente parte normalmente del Tour Divide. Questo tratto è quasi tutto in ghiaia, ma attraversa una zona molto soggetta alle tempeste di fulmini e quando queste si verificano diventa quasi impossibile proseguire. Al momento di partire, il New Mexico era devastato dagli incendi e nessuno prevedeva che il monsone sarebbe arrivato in anticipo e che ciò sarebbe stato problematico. Ma è proprio quello che è successo. Ho mancato parte della pioggia perché ero più avanti, ma quando sono arrivato nel New Mexico stava già piovendo, anche se non si trattava ancora della pioggia torrenziale. Alla fine sono stato l’unico corridore a percorrere per intero il percorso originario di questa edizione.

La differenza di velocità tra Sofiane e i suoi concorrenti si è fatta più evidente durante questo tratto della corsa “I concorrenti dietro di me sono arrivati su questo nuovo tratto in ghiaia mentre si insediavano in pieno le condizioni del monsone, ed è stato l’inferno. Il primo rider, Manu, ha chiamato l’organizzatore e gli ha detto quello che stava succedendo, e dato che quest’ultimo conosceva il rischio in quel tratto delle tempeste di fulmini, ha reindirizzato tutti tranne me, dato che avevo già passato quel punto. I livelli dell’acqua sono aumentati rapidamente, e ho dovuto attraversare un fiume vero e proprio, cosa che non mi aspettavo. Ho impiegato tredici ore per percorrere un tratto della gara che richiede, sul tracciato normale, 8 o 9 ore di tempo.

Dopo le grandi nevicate e i forti venti, i corridori hanno dovuto affrontare piogge torrenziali e tempeste di proporzioni bibliche. “Anche quando ho superato il tratto in gravel e sono tornato sull’asfalto, la pioggia era di proporzioni simili a quella dei paesi tropicali, rimbalzando sulla strada. La strada era completamente allagata e c'erano fiumi di fango che scorrevano giù dalle colline circostanti. In certi punti l’acqua sulla strada arrivava al mozzo della ruota. La gente del luogo ci è abituata, ma un paio di loro ha fermato il proprio veicolo dopo avermi passato per accertarsi che fosse tutto a posto. Un ragazzo con un camper si è fermato e mi ha avvertito circa le pessime condizioni meteo che stavano sopraggiungendo dietro di me. Il cielo dietro di me era completamente nero e c’erano fulmini praticamente ogni trenta secondi intorno a me. Non c’erano alberi, ero completamente esposto in mezzo alla strada aperta ed ero lì come un bersaglio facile. Mi era già capitato di trovarmi in situazioni molto difficili in sella alla mia bici, ma questa è stata una delle più spaventose perché non avevo altra scelta se non quella di continuare.”

Dato che il reindirizzamento è avvenuto all’ultimo momento, molti corridori, tra cui Sofiane, non avevano molti dettagli come avrebbero preferito. Quando ho fatto le ricerche pre-gara, sapevo che dall’alto dell’ultimo valico, il tratto successivo era segnato come privo di assistenza. Dato che il valico era così alto e che stava piovendo così forte, ero preoccupato di cadere in ipotermia e quello è stato uno dei motivi che mi ha spinto a fermarmi e a ripararmi nel bagno del campeggio. Si trattava del tratto alternativo, quindi nessuno lo conosceva bene. Ad un certo punto, spunta un “angelo del trail” verso la fine della discesa, così ho potuto rimanere sotto il suo portico che è riparato dal maltempo. Aveva messo a disposizione dei corridori un sacco a pelo e degli snack. Se l’avessi saputo prima, avrei probabilmente corso a tutta lungo la discesa e poi trascorso un’ora in quel sacco a pelo per poi continuare la gara. Da quel punto in avanti, l’altitudine è solo di 1500m, quindi anche se la temperatura era rimasta bassa, non avrei avuto problemi. Nessuno dei corridori sapeva di questo angelo del trail, che aveva postato sul gruppo Facebook dell'evento per dire: ‘Ciao, sono qui, ecco cosa offro.’ Sfortunatamente, per me era troppo tardi perché ho concluso la corsa quando lei ha pubblicato il messaggio.”

Anche se la sosta imprevista di Sofiane gli ha consentito di riposare un po’, gli ha invece causato altri problemi: “Quando ho fatto le ricerche pre-gara, sapevo che in questo tratto, lungo circa 300 km, non ci sono assolutamente possibilità di rifornirsi di cibo, quindi, bisogna far bastare quello che si ha. Ero pronto a ciò, quindi mi ero portato un sacco di provviste, e quindi non avevo bisogno di fermarmi. Non avevo previsto di fermarmi sei ore riparandomi nel bagno del campeggio, quindi non avevo più cibo per gli ultimi 60 o 70 km fino a Silvercity, il che voleva dire che dovevo uscire dal percorso per trovare provviste, perdendo un’altra ora, ma a quel punto nutrirsi era più importante del risparmiare un’ora di tempo.”

Sofiane voleva non solo vincere la corsa, ma anche stabilirne il record cronometrico. Il record della corsa di Mike Hall resiste dal 2016 e corrisponde incredibilmente a 13 giorni, 22 ore e 51 minuti. All’inizio, Sofiane voleva provare a batterlo, ma la deviazione sul percorso gli ha negato questa possibilità. “Sapevamo fin dall’inizio che il percorso sarebbe stato deviato, quindi diverso da quello del record e il mio tempo non sarebbe stato paragonabile a quello di Mike Hall. Naturalmente, ero deluso, perché ci avrei voluto provare. Avevo una vaga speranza che il tratto nel New Mexico, che era chiuso a seguito degli incendi boschivi, potesse essere riaperto prima di arrivarci. L’organizzazione mi aveva detto che, se fosse successo, avrebbero reinstradato i corridori sul percorso originario, il che voleva dire che il record era assolutamente possibile. Purtroppo, il tratto danneggiato dagli incendi non è stato riaperto fino al giorno in cui ho concluso la gara e tutti i corridori hanno intrapreso il percorso alternativo.”

“Non appena ho saputo che non sarei riuscito a battere il record di Mike, mi sono concentrato sull’arrivare primo. Ma a parte ciò, volevo comunque lasciare il segno con il tempo necessario per vincere la corsa. Il mio obiettivo era finire in tredici giorni e mezzo, ma viste le 8 ore di cammino portando la bici sulla neve sapevo fin dall’inizio che sarebbe stata molto dura. Chiunque finisca questo evento con queste condizioni ha fatto un risultato eccezionale. Ero deluso per non aver potuto battere il record, ma ero felice di aver conquistato una delle edizioni più dure di sempre del Tour Divide. Le condizioni questa volta erano significativamente più dure che nel 2016, quando Mike ha stabilito il record: ha fatto un lavoro incredibile ed è stato incredibilmente veloce, ma c’ero anch’io quell’anno, e le condizioni erano perfette dalla partenza all’arrivo.”

 Ogni corsa distribuita su più giorni comporta alti e bassi, ma gli occhi di Sofiane si accendono quando ricorda alcune delle scene lungo il Tour Divide: “Durante i primi quattro o cinque giorni di gara ero così concentrato sulla corsa, sull’essere il più veloce ed efficiente possibile e sull’assicurarmi che la concorrenza rimanesse il più indietro possibile, da non concedermi il tempo per apprezzare nulla di ciò che mi circondava. In cima a un tratto nel quale bisognava scendere di sella c’era un lago glaciale da un lato e una foresta di pini dall’altro ed era tutto coperto di neve, ma non avevo la possibilità di contemplarli. Il paesaggio era molto meno importante di ciò che stavo in effetti facendo. Non riuscivo a trovare lo spazio mentale necessario per provare qualsiasi tipo di emozione rispetto al posto in cui stavo correndo. Poi è cambiato qualcosa una volta saputo che avevo un vantaggio significativo sugli altri concorrenti. A quel punto, mi sono aperto a tutte le emozioni, sia quelle buone sia quelle negative. Nel Montana, ho iniziato a correre alle 2 del mattino, dopo una sosta di 90 minuti. Verso le 9 del mattino mi sono trovato in una valle, un luogo che non ricordavo dai tentativi precedenti, perciò mi sono sentito sorpreso. Avevo vento a favore e tutto stava andando bene; era anche la prima volta durante la gara che mi lasciavo trasportare non considerando la gara e correvo e basta. Per qualche momento non ho corso, stavo semplicemente in sella ed ero in grado di osservare lo spettacolo e di considerarmi molto fortunato di trovarmi lì. 

Prima di lasciare che Sofiane torni alla sua vita quotidiana parigina, avevamo un’altra domanda ovvia per lui: qual è il suo prossimo obiettivo? È rimasto qualcosa là fuori abbastanza grande da rappresentare una nuova sfida per lui? Non ci sono molti altri grandi eventi ancora da vincere, ma è uno sport molto giovane e continuano a spuntare fuori nuovi eventi. Ho vinto grandi competizioni a sufficienza consolidando il mio bagaglio di risultati e diventando uno dei top racer, il che significa che posso affrontare eventi diversi con una motivazione differente. Prendo in considerazione la HighlandTrail550 da molto tempo. Ogni anno la studio attentamente e penso quanto sia tremenda, ma desidero molto farla e non so perché! Sembra terribile e super difficile, ma anche così bella. È una gara mitica per lo zoccolo duro della comunità dei bikepackers. Non sono sicuro di avere le capacità in mountain bike per vincerla, ma mi piacerebbe provarci. Normalmente per vincerla bisogna fare un paio di tentativi. Mi andrebbe benissimo come prima volta se riuscissi semplicemente a completarla.”

E per quanto riguarda la vita dopo la carriera sportiva? “Ora ho quarant’anni, quindi non potrò rimanere ai massimi livelli per altri dieci anni, ma sarò sempre sicuro di divertirmi in sella alla mia bici e di godermi le mie corse. Al momento, mi piace ancora trovarmi lì fuori, trascorrendo moltissimo tempo sulla bici e sentendo sempre la stanchezza. Mi piace ancora vincere e forse la cosa più importante è che adoro il sentimento di cameratismo alla fine di un evento, con tutti che si siedono all’arrivo raccontandosi com’è andata. Sono davvero felice di essere parte di questa comunità e punto a rimanere parte di essa, non solo come qualcuno che vince le gare ma come una persona che difende i valori dello sport. Adoro il fatto che la comunità rispetti la mia opinione. Tutti i corridori di alto livello che ho incontrato, oltre ad avere un fisico resistente, sono intelligenti e articolati e possiedono forti valori, ed ecco perché adoro far parte di questa comunità. Mi piacerebbe diventare organizzatore di eventi prima o poi, e continuare a restituire quello che ho ricevuto. Non so esattamente quale forma prenderà, ma voglio rimanere nell’ambiente e lottare per i valori che sono alla base di questa comunità.