The Beauty of Gravel: Låsa upp nästa karta

Liam Yates: ‘Föreställ dig att du precis klarat av hela GTA, men plötsligt öppnar du upp en helt ny outforskad del av kartan. Det är precis vad gravel har betytt för min cykling.’

Gravel Alliance-åkaren Liam Yates beskriver sin väg från BMX via landsväg och fixies och vidare till gravel, där han funnit en sann frihet på två hjul.

Liam växte upp runt cyklar, med en pappa som var professionell landsvägscyklist. Ett av hans tidigaste minnen är hur han har roligt tillsammans med vänner på mountainbikes i de lokala skogarna. Från det gick han vidare till mindre hjul och började åka BMX. Ännu inga slicks i sikte.

Som BMX-åkare handlade allt om flow och att utmana sina gränser på några hopp nära hans hemstad i södra England, med inspiration som han fått från att ha sett X-Games.

När han slutade skolan, började den talangfulle kreatören som lärling i en lokal cykelaffär, en affär som hade en lång historia av att ha stöttat några av de främsta landsvägscyklisterna i landet. Liam blev helt tagen av landsvägscykling - från att reparera och sälja cyklar till att se på tävlingar dygnet runt i affären, vilket i sin tur triggade ett intresse och innan Liam visste ordet av, förvandlades hans 30 km långa pendling till ett lokalt tempolopp.

‘När jag började visa lite intresse, sa min pappa (Sean Yates, etappvinnare och bärare av den gula ledartröjan i Tour de France), “Okej, vi ger oss ut och tränar imorgon.” Det var svårt! Det tog lång tid för mig att bli en cyklist och inte bara någon som cyklar på en cykel,’ minns Liam.

Från det involverade nästa steg mer seriös tävling på landsvägen, till och med en period i Frankrike. Men vid slutet av Liams fjärde säsong – och även med med de framsteg han hade gjort och den potential han hade visat– så väntade fortfarande inget team på honom vid horisonten.

‘En aning vilsen, tog jag sikte på tävlingen London Nocturne för fixies för att se med egna ögon vad all hype egentligen handlade om. Jag punkterade med ett varv kvar men singlades ändå ut av tävlingsarrangören som en cyklist att hålla ögonen på vid Red Hook Crit följande vecka,’ förklarar Liam med ett leende.

Kopplingen till den avslappnade känslan på fixie-event var omedelbar för Liam: ‘På landsvägstävlingar dyker du upp och pratar sällan med andra cyklister. Allt som spelar roll är dina resultat och när de har producerats, åker alla hem. Fixiekulturen fokuserar mycket mer på gemenskapen och på att umgås; det är irrelevant om du kom först eller sist i tävlingen. Det fick mig att öppna mina ögon och den känslan känner jag igen på tävlingar som Grinduro.’

Från att tävla på cyklar med fast utväxling, kom nästa steg som tog Liam närmare friheten som är gravel - i form av bikepacking: En spontan plan kokades ihop ad-hoc: att cykla med en lagkamrat från Brooklyn Red Hook Crit ner till Miami. ‘We planerade att cykla på våra velodromcyklar. Jag hade ingen dator eller någon erfarenhet av att övernatta i bivack, men två dagar senare gav vi oss av.

‘Vi tog oss inte hela vägen till Miami utan cyklade istället innåt landet mot South Carolina. Jag tror att det blev 1600 km till slut. Vi hade inte ens flaskhållare, utan fyllde bara på våra Sprite-flaskor i ryggsäckarna. Det var fantastiskt. Och sedan dess har bikepacking varit min grej.'

Liam är något av en ´early adopter´, så att skaffa en riktig gravelcykel var nästa logiska steg – och ett drag som Liam erkänner tog hans frihet till en tidigare okänd nivå. ‘Jag blev helt tagen av det. Bara i mitt närområde fanns det massor av nya områden att upptäcka. Du har cyklat förbi en stig 200 - 300 gånger och aldrig valt att köra den. Gravel ger mig fortfarande inspirationen att välja de där stigarna och se vart de tar vägen,’ lägger Liam till, fortfarande med samma positiva känsla som han kände första gången han gjorde det.

‘Att cykla tog en sådan stor vändning för mig från den punkten framåt. Om jag skulle ge mig ut och cykla landsväg för mig själv skulle det kunna kännas som att träna. Medan om jag skulle ge mig ut ensam på en graveltur, så skulle det kännas som att jag var ute på ett äventyr. Du slipper alla bilar, du kan cykla vart du vill och du behöver inte oroa dig över att vara på fel plats,’ fortsätter Liam och gör en gest över landsbygden där hans hem är beläget.

För Liam, som för många gravelentusiaster, är sporten så mycket mer än bara en definition av en särskild sorts cykel. Det är en känsla. Och att dela den känslan med andra genom att ge tillbaka till grusgemenskapen är hur Liam plötsligt insåg att han hade blivit en tävlingsarrangör. ‘Det arrangerades inga event under lockdown, så jag tänkte att jag skapar en cool färdväg som vi kunde följa. Förenklat, hittade jag på en riktigt hård rutt för min bror och mina kompisar, som jag delade på sociala media. Folk blev supertaggade på att veta var alla vägpunkterna fanns, så det fick mig i sin tur att fundera på om jag kunde växla upp det till en riktig tävling.’

Det är där som SSX [Sussex] Mystery Tour tog sin början. ‘Anmälningsavgiften för den första upplagan var £4, vilket i runda slängar var så mycket som en kall dricka kostade vid målet. Det fanns en gemenskap som växte upp runt SSX nästan omedelbart. Varje år verkar bansträckningen bli hårdare. Jag tar inspiration från de hårdaste sektionerna jag sett i andra tävlingar, som Silk Road Mountain Race. De där sektionerna utmanar dig så mycket att de ger alla som har upplevt dem en delad upplevelse – även om de cyklat själva – som de aldrig kommer att glömma.’

Med sin indie-känsla och ursprung på ett anonymt fält med en parkbänk, är SSX Mystery Tour på väg in i sitt fjärde år och organisationen bakom eventet tar kliv framåt. Medan konceptet bakom färdvägen är densamma – tänk plågsamt hårda stigar, trevliga affärer och cafeér, sammanlänkade med snabbare, slätare sektioner – har Liam det här året planerat en specifik plats för start och mål. ‘De 150 startande kommer att uppleva den här platsen som en bofast person, istället för att bara slussas ut på den ikoniska South Downs Way.’

Det kommer inte som en överraskning att Liam tar sig friheter med hur han väljer att bygga upp sin cykel. ‘Min Canyon kan ta 2.1” breda däck; det är inte rekommenderat, men jag kör alltid med dem. Beroende på mönstret kan jag ibland vara tvungen att trimma ner nabbar för hand, men det innebär också att jag kan cykla på den överallt. Jag kör också med en aerodynamisk styrkombination — något som till och med Canyon:s ingenjörer ser snett på. Det här året har jag bytt till ett Pro förföljelsestyre i aluminium på grund av att de är aerodynamiska och har en utsvängd profil. Jag kör också med en komplett GRX-grupp 2x11.’ Liam förklarar på ett sakligt sätt att det inte nördas mycket om detaljerna. Istället fokuserar han på hur hans sätt att bygga upp sin cykel ökar dess förmåga och ger honom fler alternativ att välja olika färdvägar. Kort sagt, friheten den låser upp när det kommer till att välja hur och vart han vill cykla.

För Liam står det klart att gravel är en inställning och friheten den ger honom är hans sätt att leva, en känsla han omfamnar och delar till 100 procent. ‘Du vet, jag har cyklat över hela världen och insett en sak, du kan cykla på de mest fantastiska platser, men inte ens vara medveten om vad du ser framför dig. Men när du ser en gömd stig, till och med på en plats som du passerat tusen gånger tidigare, så kan du fortfarande känna igen känslan av att det väntar ett äventyr framför dig. Det är därför jag inte kan låta bli min cykel.’