For fans af gravel bikepacking behøver Sofiane Sehili sandsynligvis ikke nogen introduktion. Hans palmarès indeholder sejre i verdens største og hårdeste bikepacking-events. Vi mødtes med ham i hans hjemby Paris efter hans nylige succes i Tour Divide-eventet på 4.400 km (2.275 miles) og talte med ham om otte timers cykelture, modvind og hvad fremtiden bringer for ham.

"Jeg kørte i næsten 40 timer og stoppede så for at tage en 15-minutters lur i vejkanten. Efter luren havde jeg det godt, og jeg var klar til at fortsætte natten igennem. Det var nok søvn," siger Sofiane med pokeransigt. Det er helt normalt for ham, men det er en del af det, der gør ham til en så utrolig succesfuld ultra-udholdenhedsatlet. Som normal gravel-rytter eller cykelrytter er det nemt at antage, at succes i flerdagesløb afhænger af hastighed, tekniske færdigheder eller en fantastisk udholdenhed – og til en vis grad er det også sandt. Men i Sofianes tilfælde er hans superkraft tilsyneladende alt det ovenstående plus evnen til at fungere på så små mængder søvn, at almindelige dødelige ville blive til vrøvlende vrag, hvis vi forsøgte at efterligne det.

Sofianes plan for Tour Divide, der løber fra Banff i Canada til New Mexico, var enkel – han skulle undgå unødvendige genopfyldningsstop. Han regnede med, at de fleste af hans største konkurrenter ville stoppe ved det første mulige forsyningssted ved 250-km-punktet i Fernie i British Colombia. "Alle stopper der, og da jeg sidst kørte løbet i 2019, stoppede jeg også der, men jeg synes ikke, at det var nødvendigt. Denne gang tænkte jeg ved mig selv, at hvis jeg har mad tilbage, hvorfor så stoppe? Jeg var sammen med Manu [Cattrysse] og Josh [Ibbett] denne gang, og jeg vidste, at de nok ville stoppe. Da jeg købte ind før løbet startede, var jeg i supermarkedet, og først valgte jeg en sandwich og så en anden. Og så tænkte jeg, at jeg lige så godt kunne tage fire, for jeg spiser dem jo alligevel. Jeg regnede ikke engang rigtigt på det – hver gang jeg købte noget, tænkte jeg, at jeg lige så godt kunne tage to. Jeg tog af sted med en stor sammenklappelig rygsæk helt fyldt med mad. Jeg tænkte tilbage på alle de ekstra stop, som jeg havde gjort i 2019, og hvor unødvendige de havde været. Hvis du pakker ordentligt, er der ingen grund til at stoppe mere end en gang om dagen."

Selv om han er en af verdens bedste ultraløbsryttere, er det nogle gange helt banale praktiske overvejelser, der dikterer, hvordan hans deltagelse i et arrangement udvikler sig. "Den anden aften var jeg faktisk ret opsat på at stoppe. Jeg havde kørt lige igennem den første nat, men da jeg ankom til Colombia Falls, kunne jeg ikke finde et hotel til under 200 USD pr. nat, så jeg besluttede mig for at fortsætte natten igennem i stedet. Jeg vidste, at jeg kunne køre mere uden at sove, og det betød, at jeg kunne spare penge, så kunne jeg lige så godt gøre det. Jeg prøvede i første omgang at finde en kirke, der var åben, eller nogle gange har postkontorer i USA overdækkede verandaer, hvor man kan sove i en time, men alt var lukket."

Nogle af de største overskrifter fra Tour Divide 2022 var vejr-/klimarelaterede. Snestorme. Brølende vindstød. Voldsomme regnskyl. Torden og lyn. Skovbrande. Kort sagt, suboptimale betingelser for at cykle 4.000 km gennem USA. "Vejret var ret forfærdeligt under hele arrangementet. Sneen var faktisk ikke det værste; når man først kommer til sneen og skal stige af og skubbe cyklen i 90-120 minutter, giver det nogle af musklerne lidt hvile. Bagefter er man ivrig efter at komme op på cyklen igen. Man kører ned ad bakke første gang og er opstemt og glad for at være tilbage på cyklen. Forestil dig at kæmpe med modvind i tre dage i træk gennem Wyoming og Colorado – vi havde en strid modvind på omkring 30 km/t med vindstød på omkring 50 km/t. Det var et helvede. Selv når det holder op, eller man kommer i læ for vinden, er man bare virkelig træt af at kæmpe mod vinden hele tiden."

Sofiane har en utrolig detaljeret hukommelse om løbet, og da han sidder over for os i det sene eftermiddagssolskin i Paris, kan man se ham gennemgå det mentalt scene for scene. "Jeg var ikke rigtig klar over, hvor dårligt vejret ville blive, og hvor meget sne der ville ligge på toppen af de højeste pas. Jeg gjorde bare min ting. Der er folk på Facebook-chatgrupper, der forsøger at gøre alle andre bange, ofte baseret på deres egen usikkerhed, men jeg prøver på at lade være med at lytte til dem. Jeg forsøgte at forblive optimistisk, men det var ikke et år, hvor man kunne være optimistisk – de værste vejrprognoser indtraf faktisk i år", siger han med et skævt smil på læben. "Jeg regnede ud, at jeg brugte syv timer af de første halvtreds timer af løbet på at trække cyklen over sne, plus en time mere med at gøre det samme, da jeg nåede Wyoming," fortsatte han. "Nogle af rytterne bag mig havde dog betydeligt dårligere forhold – jeg hørte, at der var faldet så meget ekstra sne, efter at jeg havde krydset de højeste pas, at de strækninger, hvor jeg måtte trække min cykel i 2,5 eller 3 timer, tog mere end dobbelt så lang tid for rytterne længere nede i feltet. Det var den virkelige fordel ved, at jeg ikke stoppede i de første fyrre timer af løbet."

Ved en så krævende begivenhed som Tour Divide, der tager over to uger at gennemføre, er motivation en vigtig del af spillet. "Jeg prøver at finde små mål. Jeg siger ting til mig sel v som "det bliver bedre efter det og det punkt eller efter det næste stykke".Man lokker sig selv til at tro, at den dårlige periode ikke kan vare så længe, og at tingene vil blive bedre længere nede ad vejen. Det er den måde, jeg holder mig motiveret på – jeg lyver i bund og grund for mig selv. I sidste ende er jeg der for at vinde. Hele pointen er at gøre sit absolut bedste. Inden for bikepacking stiller alle de bedste cykelryttere meget høje krav til sig selv. Det ligger i sportens natur, at det handler så meget om at presse sig selv og flytte grænserne og prøve at finde ud af, hvad man kan, at når man ikke flytter sine grænser, føler man sig skyldig, fordi man ikke prøver endnu hårdere. Selv hvis jeg klarer mig godt og vinder en konkurrence, hvis jeg føler, at jeg ikke har gjort mit absolut bedste, så kigger jeg bagefter tilbage og tænker OK, næste gang skal jeg finde en måde at være mere effektiv på og håndtere situationer bedre."

Ved en så lang begivenhed som Tour Divide vil deltagerne sandsynligvis blive ramt af situationer, som de ikke selv kan kontrollere. I løbet af 2022-arrangementet betød en enorm skovbrand i New Mexico i tiden op til starten, at arrangørerne måtte omdirigere deltagerne væk fra faren. "Strækningen gennem New Mexico overraskede mig virkelig." forklarer Sofiane. "Den nye del af ruten var meget kortere [hvilket er grunden til, at rytternes sluttider i 2022 ikke kan betragtes som direkte konkurrence med de tider, som rytterne har sat i de tidligere år]. Da den nye rute var kortere og havde flere asfalterede strækninger, inkluderede arrangørerne en strækning, som er med på Great Divide MTB-ruten, men som normalt ikke er med på Tour Divide-ruten. Denne strækning er næsten udelukkende på grus, men den går gennem et område, der er meget udsat for oversvømmelser, og når den bliver våd, bliver den næsten ufremkommelig. Da vi tog afsted, stod New Mexico i brand, og ingen havde regnet med, at monsunen ville komme tidligt, og at det ville blive problematisk. Men det var præcis det, der skete. Jeg missede noget af regnen, fordi jeg var forud for den, men da jeg kom til New Mexico regnede det allerede – men det var ikke monsunregn endnu. Jeg endte med at være den eneste rytter, der kørte hele den omlagte rute, som var blevet indført i år."

Hastighedsforskellen mellem Sofiane og hans konkurrenter blev tydeligst under denne del af løbet "Hvad angår rytterne bag mig ankom de til denne nye grusstrækning, da monsunen satte ind, og det var et helvede. Den første rytter, Manu, ringede til arrangøren og fortalte ham, hvad der skete, og da arrangøren vidste, hvor udsat denne strækning var for risiko for oversvømmelser, omdirigerede han alle undtagen mig, da jeg allerede var kørt forbi på det tidspunkt. Vandstanden steg hurtigt, og jeg måtte krydse en flod, hvilket jeg ikke havde forventet. Det tog mig tretten timer at gennemføre en del af løbet, som på den normale rute ville have taget 8-9 timer."

Efter dyb sne og blæsevejr måtte rytterne derefter klare skybrud og heftige storme. "Selv da jeg kom igennem grusstrækningen og tilbage på den asfalterede rute, var regnen noget, jeg kun har set i tropiske lande – den sprang op igen fra vejen. Vejen var fuldstændig oversvømmet, og der løb floder af mudret vand ned fra de omkringliggende bakker. Nogle steder gik vandet på landevejen helt op til navet på cyklen. De lokale er vant til det, men et par af dem standsede deres biler, da de kørte forbi mig, for at sikre sig, at jeg var okay. En fyr i en autocamper stoppede op og advarede mig om, hvor dårligt det vejr var, der var på vej op bag mig. Himlen bag mig var helt sort, og der var lynnedslag stort set hvert 30. sekund omkring mig. Der var ingen træer, jeg var helt udsat midt på den åbne vej, og jeg var et oplagt mål. Jeg har før været i nogle ret vanskelige situationer på min cykel, men dette var en af de mest skræmmende, fordi jeg ikke havde andet valg end at fortsætte."

Den nye rute blev lagt om i sidste øjeblik, hvilket betød, at mange af rytterne, herunder Sofiane, ikke havde så mange detaljerede oplysninger, som de gerne ville have haft. "Da jeg lavede research forud for arrangementet, vidste jeg, at fra toppen af sidste passage var den næste strækning markeret som værende uden service. Da passet var så højt og det regnede så kraftigt, var jeg bange for at blive underafkølet, og det var en af grundene til, at jeg stoppede og søgte ly på toilettet på campingpladsen. Alt dette var den omlagte del af ruten, så ingen kendte den rigtig godt. Det viser sig, at der er en "trail angel" i bunden af nedkørslen, og man kan overnatte på hendes veranda, som ligger i læ for vejret. Hun lægger en sovepose ud og sætter snacks til deltagerne derud. Hvis jeg havde vidst det på forhånd, ville jeg nok bare have bombet ned ad nedkørslen og derefter tilbragt en time i soveposen og så være kørt videre. Efter det sted er højden kun omkring 1500 m, så selv hvis temperaturen var forblevet lav, ville jeg have været ok. Ingen af rytterne kendte til denne trail angel, men hun skrev på Facebook-gruppen for begivenheden for at sige "Hej, jeg er her, og dette er hvad jeg tilbyder." Desværre var det for sent for mig, da jeg allerede havde afsluttet løbet, da hun slog det op."

Selv om Sofianes uplanlagte stop gav ham mulighed for at få lidt hvile, gav det i stedet anledning til andre problemer: "Da jeg lavede min research før løbet, vidste jeg, at der på denne strækning, som er omkring 300 km lang, ikke er nogen mulighed for at få mad, så man skal stort set være selvforsynende. Jeg havde planlagt dette, så jeg havde masser af mad på mig, så jeg behøvede ikke at stoppe. Jeg havde dog ikke budgetteret med de seks timer, som jeg tilbragte på toilettet på campingpladsen, så jeg løb tør for mad på de sidste 60-70 km ind til Silvercity, hvilket betød, at jeg måtte køre uden for ruten for at finde mad, så det var endnu en time, der gik tabt, men på dette tidspunkt var det vigtigere at spise end at spare en times tid."

Sofiane ønskede ikke kun at vinde konkurrencen, han ønskede også at sætte den hurtigste tid. Mike Halls ruterekord har stået siden 2016 og er på utrolige 13 dage, 22 timer og 51 minutter. Sofiane ville oprindeligt forsøge at slå dette, men kursændringen betød, at det sandsynligvis ikke ville være muligt. "Vi vidste lige fra starten, at banen ville blive omlagt, så det ville ikke blive rekordruten, og min sluttid ville ikke være direkte sammenlignelig med Mike Halls rekord. Jeg blev naturligvis skuffet, da jeg gerne ville give det en chance. Jeg havde et vagt håb om, at den strækning i New Mexico, der var lukket på grund af skovbranden, måske ville blive genåbnet, inden jeg nåede frem til den. Arrangøren fortalte mig, at hvis det skete, ville de omdirigere deltagerne til den oprindelige rute, hvilket betød, at rekordtiden bestemt var en mulighed. Desværre åbnede den brandskadede strækning ikke før den dag, jeg var færdig, og alle rytterne kørte den omlagte version."

"Så snart jeg vidste, at jeg ikke ville være i stand til at udfordre Mikes rekord, fokuserede jeg bare på at vinde konkurrencen. Men når det er sagt, ville jeg stadig gerne fremsætte et statement med min vindertid. Mit mål var tretten og en halv dag, men i betragtning af de 8 timers trækken med cykel i sneen vidste jeg ret tidligt, at det ville blive superhårdt. Enhver, der gennemfører denne begivenhed under disse forhold, har gjort en allerhelvedes stor præstation. Jeg var skuffet over, at jeg ikke fik mulighed for at kæmpe om rekorden, men jeg var glad for, at jeg vandt en af de hårdeste udgaver af Tour Divide nogensinde. Forholdene denne gang var betydeligt hårdere end i 2016, da Mike satte rekorden – han gjorde et fantastisk stykke arbejde, og han var enormt hurtig – men jeg var der det år, og forholdene var perfekte fra start til slut."

Ethvert flerdagesløb har sine op- og nedture, men Sofianes øjne lyser op, når han mindes nogle af seværdighederne langs Tour Divide: "De første fire eller fem dage var jeg så fokuseret på at køre og være så hurtig og effektiv som muligt og sørge for, at mine konkurrenter var så langt bagud som muligt, at jeg ikke rigtig gav mig selv tid til at værdsætte alt, hvad der var omkring mig. På toppen af en vandre- og cykelrute var der en gletsjersø på den ene side og en fyrreskov på den anden, og alt var dækket af sne, men det var ikke en mulighed for mig at lægge mærke til det. Landskabet var meget mindre vigtigt end det, jeg faktisk lavede. Jeg kunne ikke finde det nødvendige mentale rum til at føle nogen form for følelser for det sted, jeg kørte. Til sidst ændrede noget sig, da jeg vidste, at jeg havde en stor afstand. Det var her, jeg åbnede mig for alle følelserne – både de gode og de dårlige. I Montana begyndte jeg at køre omkring kl. 2 om natten efter et 90-minutters stop. Omkring kl. 9 var jeg i en dal, et sted, som jeg ikke havde husket fra tidligere forsøg, så det var ret uventet. Jeg havde medvind, og alt gik godt, og det var første gang i løbet, at jeg lod mig selv være uden for løbet og bare i kørslen. I et kort øjeblik kørte jeg ikke længere konkurrencecykling, jeg kørte bare, og jeg kunne observere landskabet og sætte pris på, hvor heldig jeg var med at være der."

Inden vi lod Sofiane vende tilbage til sin hverdag i Paris, havde vi endnu et indlysende spørgsmål til ham – hvad var det næste på hans bucketlist? Var der noget tilbage derude, der var stort nok til at udfordre ham? "Der er ikke mange andre store begivenheder, der stadig mangler at blive vundet, men det er en meget ung sport, og der dukker hele tiden nye begivenheder op. Jeg har vundet nok store løb til at cementere min arv og etablere mig som en af de bedste ryttere, hvilket betyder, at jeg kan tage til forskellige begivenheder med forskellige motivationer. Jeg har længe overvejet HighlandTrail550.  Hvert år ser jeg det punktvis og tænker, hvor forfærdeligt det ser ud, men jeg har så meget lyst til at gøre det, og jeg ved ikke hvorfor! Det er tilsyneladende ulideligt og superhårdt, men også så smukt. Det er noget af et mytisk løb for det hardcore bikepacking-fællesskab. Jeg er ikke sikker på, at jeg har mountainbike-evnerne til at vinde det, men jeg vil gerne prøve det. Det tager normalt vinderen et par forsøg, før det lykkes. Det vil være ok denne gang, hvis jeg bare kan gøre det færdigt."

Og hvad med hans liv efter konkurrencecykling? "Jeg er fyrre nu, så jeg kan ikke holde mig på toppen i ti år endnu, men jeg vil altid sørge for, at jeg har det sjovt på min cykel og nyder min konkurrencecykling. I øjeblikket nyder jeg stadig at være derude, hvor jeg bruger alt for meget tid på cyklen og er træt hele tiden. Jeg elsker stadig at vinde, og måske endnu vigtigere elsker jeg følelsen af kammeratskab ved afslutningen af et løb, når alle sidder ved målstregen og udveksler historier. Jeg er virkelig glad for at være en del af dette fællesskab, og jeg ønsker at blive ved med at være en del af det – ikke bare som en person, der vinder løb, men som en person, der står op for sportens værdier. Jeg er glad for, at fællesskabet respekterer min mening. Alle de bedste racerkørere, som jeg har mødt, har ikke blot stærke kroppe, men er også kloge og velformulerede og har stærke værdier, og det er derfor, jeg elsker at være en del af dette fællesskab. Jeg vil gerne blive eventarrangør på et tidspunkt og fortsætte med at give noget tilbage. Jeg ved ikke præcis, hvilken form det vil få, men jeg vil fortsat være involveret og kæmpe for de værdier, der er kernen i dette fællesskab."