Por que deves tentar praticar gravel? Permite-te explorar novas zonas, afastar-te do barulho/trânsito e pedalar em vários terrenos diferentes. E mais importante que tudo é que vais chegar a casa com um enorme sorriso na cara. E é disto que se trata a prática de ciclismo, não achas?
O gravel é uma novidade no mundo do ciclismo. Nos últimos anos, as vendas de bicicletas de gravel aumentaram substancialmente e cada vez mais pessoas estão a descobrir a alegria de andar em caminhos não pavimentados numa bicicleta com guiador curvo. Mas o que é exatamente? O gravel enquanto termo é talvez um pouco errado. Da mesma forma que 99% dos praticantes de BTT não andam realmente de bicicleta na montanha, o gravel não se trata apenas de procurar estradas não pavimentadas como as que se encontram tradicionalmente no centro-oeste dos EUA. Praticar gravel deveria eventualmente chamar-se de "andar em todo o lado" ou "andar em superfícies mistas" ou ainda "faço isto há anos mas não sabia que nome lhe chamar". Mas nenhuma destas descrições são propriamente apelativas e num mundo em que as atenções são sempre reduzidas e há uma enorme necessidade de um slogan cativante, a alcunha de gravel veio para ficar.
Enquanto alguns ciclistas de gravel bastante sortudos residentes nos EUA têm acesso a pistas de gravel infindáveis, noutras partes do mundo uma volta de gravel vai normalmente incorporar uma vasta gama de superfícies. Podes começar numa estrada pavimentada, mas depois passas para um trilho de pista única em descida ou optar por caminhos agrícolas ou atacar uma secção de paralelos. Uma das maiores alegrias do gravel é a enorme variedade de superfícies e terrenos que podes incluir na tua rota. E há sempre uma paragem para tomar café. Um café e um bolo ajudam a tornar o mundo mais perfeito.
Para além da mistura de terrenos, outra coisa que podes notar é o silêncio. O gravel é sobre afastarmo-nos das estradas movimentadas e do trânsito. Mesmo no centro de grandes cidades é comum ver passeios não asfaltados à porta de casa que são livres de tráfego.
Os ciclistas pedalam longe do trânsito em bicicletas com guiadores curvos desde o início do século XX. Inicialmente, foram os ciclistas profissionais franceses e belgas que procuraram treinar e pedalar no inverno em caminhos agrícolas desafiantes entre uma vila e outra. Depois chegou a prática de turismo off-road e o surgimento de grupos como o Rough Stuff Fellowship do Reino Unido. De seguida, da Europa chegou o ciclocrosse: competição de inverno de guiador reto, com os ciclistas a precisarem de saltar da bicicleta frequentemente e ultrapassar obstáculos. As bicicletas eram contorcidas e pouco equipadas, mas eram divertidas e o ciclocrosse tornou-se no desporto de inverno dominante para muitos ciclistas. Nos EUA fazia-se exatamente o mesmo. A única diferença é que o terreno variava do da Europa e encontraram um termo alternativo para andar de bicicleta de guiador curvo fora de estrada: a prática de gravel. As estradas de gravilha amplas, direitas e suaves do Centro Oeste dos EUA foram, sem dúvida, o ponto de partida para o desenvolvimento da prática de gravel.
No início do novo milénio, os ciclistas começaram a adaptar as suas bicicletas de estrada para as tornar mais adequadas a off-road, usando os maiores pneus que conseguissem encaixar. Usavam fita de guiador duas vezes para reduzir a vibração. Faziam adaptações domésticas ao equipamento para o tornar mais durável. Lentamente, os fabricantes de bicicletas foram tomando nota e começaram a criar bicicletas off-road de guiador curvo. Inicialmente havia muitos cruzamentos com as bicicletas ciclocrosse, mas os fabricantes afinaram o design para que as bicicletas pudessem levar pneus maiores e tivessem uma geometria mais relaxada para as tornar mais estáveis em velocidade.
Desde o início de 2010, as coisas cresceram a um ritmo acelerado. Nos EUA, o gravel desenvolve-se em alta escala. Os eventos com mais de 1000 ciclistas tornaram-se cada vez mais comuns. Os fabricantes foram estando atentos e a cena de gravel eclodiu. Os fabricantes de componentes também quiseram fazer parte. Agora era possível comprar pneus específicos, transmissões mais duráveis, vestuário/sapatos específicos de gravel, sistemas de travão de disco leves e componentes criados para cooperar em condições lamacentas ou arenosas.
No final da última década, o gravel era a parte com o crescimento mais rápido do mercado de ciclismo. Praticamente todos os fabricantes dispunham de uma bicicleta de gravel na sua gama e muitos tinham mais do que uma. A prática de gravel diversificou-se em vários géneros diferentes: competição, bikepacking/turismo/exploração, ultra-resistência ou apenas andar de bicicleta nos trilhos, como antigamente. Depois chegaram as bicicletas de e-gravel. Com toda esta diversificação e uma incrível oferta de bicicletas e equipamento disponível, houve um fator que se manteve intocável: o gravel é sobre diversão.
A melhor coisa do gravel é que não precisas de uma bicicleta específica. A única coisa de que precisas é uma bicicleta com boa manutenção com os pneus mais volumosos possível em que consigas andar. Então, porquê escolher uma bicicleta de gravel? Porque é muito divertido andar nelas! A falta de suspensão e de componentes reduzidos torna-as mais vivas e fáceis de utilizar nas subidas do que as bicicletas tradicionais off-road, mas com maior durabilidade/fiabilidade do que a utilização de uma bicicleta de estrada. A abordagem despojada ao equipamento faz parte da diversão: o "underbiking", onde se escolhe deliberadamente andar numa bicicleta que é ligeiramente inferior ao ideal para o terreno em que estamos a pedalar, faz parte da emoção. Uma bicicleta de gravel torna os trilhos mais desafiantes do que pensavas antes com a tua bicicleta de montanha de suspensão total e a sensação de realização é muito maior.
Uma bicicleta de gravel é um camaleão - podes usá-la na estrada e é tão rápida como uma bicicleta de estrada. Podes andar com ela em off-road e é quase tão competente como uma bicicleta de montanha. Uma bicicleta de gravel vai inevitavelmente ser mais divertida em qualquer lugar. A flexibilidade de tornar o off-road num trilho só porque queres saber para onde vai aquele caminho ou para incluir uma secção de ciclovia suave, porque precisas de chegar ao café antes de fechar... essa é a alegria que uma bicicleta de gravel traz.
Se tivéssemos de resumir numa palavra o motivo pelo qual devias praticar gravel, essa palavra seria diversão. Vai permitir-te explorar zonas que nunca tentaste antes. Vai-te afastar do barulho e do trânsito. Vai abrir uma incrível variedade de terrenos onde podes pedalar. E, talvez, mais importante que tudo é que vais chegar a casa com um enorme sorriso na cara. Claro que é disto que se trata a prática de ciclismo, não achas?
Sobre o autor
Olly Townsend é editor da Gravel Union e passou a vida inteira a sonhar com a prática de gravel. Vive no Reino Unido, mas foi afortunado com a possibilidade de praticar gravel em todo o mundo.
Todas as imagens da responsabilidade de Olly Townsend/Gravel Union
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